Действия, описанные в романе Гончарова «Обыкновенная история», происходят в конце первой половины девятнадцатого века, во время правления Николая 1, когда были сильны реакционные настроения в обществе, когда достиг неимоверных размеров разросшийся бюрократический аппарат. И когда, несмотря на недавно отгремевшую Отечественную войну 1812 года, человеком столетия, даже в России, признавали Наполеона. Он был идеалом для дворянской молодёжи.
В России было много людей, считавших себя русскими Наполеонами, людьми, рождёнными на свет, чтобы изменить судьбу России. И не зря Пётр Иванович ссылается на век, говоря, что, мол, век виноват во всём, что происходит с его племянником. Именно век так располагал к тем романтическим настроениям, которые преобладали в ещё неискушённой и неопытной душе Александра Адуева, начиная с тех пор, когда он впервые увидел Петербург, и заканчивая тем днём, когда уже немолодой Адуев впервые трезво взглянул на прожитую им жизнь.
Общая же протяжённость романа от начала до конца, со дня отъезда двадцатилетнего Александра Адуева в Петербург до дня его свадьбы составляет полтора десятилетия. То есть, для того, чтобы испробовать все «прелести» жизни в столице и осмыслить пройденный им путь, герою произведения потребовалось ровно пятнадцать лет. Посмотрим, как изменялся главный герой «Обыкновенной истории» на протяжении всего романа.
Несмотря на то, что первая встреча с ним происходит в середине первой главы, первое мнение о нём складывается уже в самом начале: единственный сын своей матери, воспитан почти без отца, когда он спал, «люди ходили на цыпочках, чтобы не разбудить молодого барина», — явно видно, что ребёнок избалован. И это правда, далее уже сам Гончаров пишет: «Александр был избалован, но не испорчен домашнею жизнью». Но вот Александр приехал в Петербург, в город своей мечты, который так манил провинциалов того времени. Естественно, такой существенный переезд должен был повлиять на молодого человека. И примером для него должен был стать его дядя, но тот чаще всего отталкивал своего племянника, и единственное, чему он учил своего племянника, — что надо делать дело.
В душе у Александра появилось противоречие. Он ожидал от дяди поддержки и помощи в своих начинаниях, а тот сначала говорит, что Александру лучше вернуться в деревню, а затем безжалостно критикует его произведения.
Прошло два года. Наш «юноша превратился в мужчину». Он возмужал, стал более уверенным в себе, и, что самое главное, «стал понемногу допускать мысль, что в жизни видно не всё одни розы, а есть и шипы», дядюшка не мог нарадоваться на успехи своего племянника. Теперь он уже не бросался всем подряд на шею, остепенился, но основной причиной его перемены был не столько дядя, сколько опыт.
Затем в душе у Александра появляется любовь, и ведёт он себя, как правильно заметил его дядя, словно в горячке. Адуев-младший не может разумно мыслить, все свои решения он принимает в спешке. И всё так удачно складывается в его жизни, что Александр теряет приобретённую было им осторожность и трезвую голову и начинает делать всякие глупости: он пугает Наденьку своим поведением, чуть не вызывает на дуэль Графа Новинского.
Потом в душе у Александра наступает пора гнева, он бранит Наденьку, графа, дядюшку, да и всех людей вместе взятых. Но время — великий лекарь, уже спустя год он лишь клеймил графа и Наденьку глубоким презрением, и, наконец, страсть в нём выдохлась. Но молодому человеку не хотелось расставаться с этим чувством, ему нравилось играть роль страдальца, и Александр искусственно продлевал свои мучения. Только теперь виноватыми стали не «так коварно обманувшие его граф и Наденька», а все люди, такие низкие, слабодушные, мелочные. Он даже нашёл книгу, в которой встречал образы столь ненавистных ему людей.
Очередной переворот в его душе связан именно с баснями Крылова, дядя, до мозга костей возмущённый поведением своего племянника, разыграв роль медведя из басни «Мартышка и зеркало», показал Александру его роль мартышки. Последним шагом в изобличении сущности Адуева-младшего было письмо сотрудника журнала. У Александра опустились руки и неизвестно, что бы он сделал с собой после такой трёпки, заданной ему родным дядей, если бы последний не попросил племянника об одолжении. После него Александр почувствовал, что не всё ещё потеряно, что он ещё кому-то нужен.
А ведь всё ещё молодая душа Адуева просила именно таких занятий, и Александр, недолго колебавшись: «Как же это подло и низко», — всё же соглашается. И берётся за это дело так вдохновенно, что уже через несколько недель Сурков, немного побесившись, бросил ездить к Тафаевой, но Александр влюбился. Он, конечно, сначала с ужасом замечал в себе первые признаки любви, но потом оправдал себя перед самим собой, что, мол, я уже не маленький мальчик, да и Тафаева не та капризная девочка, а женщина в полном развитии, и, следовательно, мы имеем право на любовь, что бы там ни говорил дядюшка. Но любовь их была слишком сильна, и, значит, чрезвычайно деспотична, а такая любовь быстро надоедает, что и произошло.
И в этот раз Александру не повезло с любовью, и он решает отвернуться от столь подлого и низкого высшего света, повернуться к простым людям, которые ниже его по умственному развитию, а значит, не смогут противостоять, и он сближается с Костяковым. Адуев пытался умертвить в себе столь развитое духовное начало, но оно было развито в нём слишком сильно и не сдавалось без боя. И если Александр сумел заставить себя не влюбляться, то он поневоле стал обворожителем. Несмотря на то, что он говорил, что любовь Лизы — скука, молодой человек постоянно ездил к ним на дачу, и причиной тому была отнюдь не рыбалка.
Александр постепенно превратился из мазохиста в садиста, если раньше он мучил себя любовью, то теперь он собирался мучить молодую Лизу. Но у Лизы был могущественный покровитель — её отец. Он не только предостерёг свою дочь от неминуемой страсти, но и преподал урок юному обворожителю, после которого Александру захотелось покончить собой, но не тут-то было, слова его — всего лишь слова, духу у него не хватило. Потом была поездка в театр вместе с тётушкой, и там виртуозный скрипач сильно поразил его, показав всю ничтожность его жизни.
А после разговора с дядюшкой и тётушкой Адуев буквально уверовал в абсолютную правильность слов Петра Ивановича и был готов слепо следовать советам дяди. Дядя посоветовал ехать в деревню — Александр поехал. В деревне Александра ждал радушный приём и любящая его мать. Вначале перемена места благотворно действовала на него, но вскоре «угождения матери ему стали докучны, а Антон Иваныч опротивел». Трудно поверить, но Александру нужен был труд. Он бросился писать, но надоело и это. И тут, наконец, Адуев осознал, что ему нужно, он понял, что он скучает по жизни. В деревне, вдали от цивилизации, ему не место, Александр Адуев должен жить в Петербурге. Умерла мать, и теперь ничто не удерживало его в деревне, и до свидания Адуевы деревенские, да здравствуют Адуевы городские. А спустя уже четыре года Адуев-младший превратился в точную копию своего дядюшки.
Следующий персонаж романа — дядя Александра Адуева Пётр Иванович Адуев. Он в своё время прошёл такой же путь, как и его племянник, и, возможно, у него тоже был дядя, но Пётр Иваныч не любит рассказывать об этом. Лишь в самом конце собственный племянник разоблачил его, обнаружив на груди своей тётушки ветхие записки. Но в романе прослеживается другая перемена, произошедшая с Петром Иванычем. С первого взгляда он изменился как-то сразу, без подготовки. Но если посмотреть пристальней, то можно заметить, что на протяжении всего романа с дядюшкой происходили незаметные перемены, и, в конце концов, он самостоятельно понял великую истину: «Не в деньгах счастье».
Пётр Иваныч осознал, что здоровье его и его жены, а также их взаимоотношения гораздо важнее, чем слава и презренный металл. И, как не странно, основное влияние на изменение Адуева-старшего оказал его молодой племянник, показавший тому самого себя со стороны. Адуев ужаснулся в душе, плюс ещё его болезнь, слабость жены и её полное равнодушие ко всему, что происходит с ней и с её мужем. Все эти факторы сделали своё дело, Пётр Иваныч вышел в отставку и уехал наслаждаться жизнью со своей женой Лизаветой Александровной. Лизавета Александровна тоже не стояла на месте на протяжении текста. Но она, к сожалению, менялась не в лучшую сторону. Если при первой с ней встрече это была молодая, умная, жизнелюбивая, всегда готовая помочь тётушка и жена, то в конце романа Лизавета Александровна побледнела, стала уже ко всему относиться с равнодушием, перестала иметь собственное мнение, и, что самое пошлое, она стала очень много уделять времени и сил презренному металлу. В общем, пожив десяток лет с Петром Иванычем, она стала такой же чёрствой, сухой и практичной, что совсем не идёт женщинам. Она настолько привыкла к этой постепенной, размеренной жизни, что даже предложение Петра Ивановича поехать на бал приводит её в ужас.
Есть ещё несколько героев романа, проживающих в деревне. Это, конечно, мать Александра Анна Павловна, вездесущий Антон Иваныч, бессменная ключница Аграфена и тётка Александра Марья Горбатова. Вот эти четыре героя ни капельки не изменились на протяжении всего романа. Анна Павловна на протяжении всего произведения продолжает боготворить своего единственного сына Сашеньку. Антон Иваныч по-прежнему ездит по всей округе и гостит у всех подряд. Аграфена всё так же груба и привязана к Евсею. А Мария Горбатова, пропустив свою молодость, так и осталась старой девой, толком не понявшей смысл жизни.