В. А. Жуковский по праву считается одним из ярчайших русских поэтов-сентименталистов, развивших этот литературный метод в лирике до величественных масштабов и обеспечивших плавный и закономерный переход к романтизму. Ранние стихотворения поэта проникнуты сентиментальными настроениями, в поздних же можно-найти характерные для романтизма темы и образы. Вместе с тематикой, проблематикой и общим настроением стихов Жуковского эволюционировал и образ лирического героя, то есть образ автора или человека, от лица которого ведется повествование, того, чьими глазами мы смотрим на мир, читая лирическое произведение. Истинно сентиментальной чертой лирического героя Жуковского является склонность к меланхолии, к размышлениям; он прислушивается к голосу своего воображения, дорисовывая картины действительности своими впечатлениями и мыслями. В любом предмете или явлении автор видит скрытый смысл, потаенное содержание, доступное пониманию только его одного. Так, могила на сельском кладбище (из одноименной элегии, первого известного стихотворения Жуковского) вызывает у него следующие ассоциации: Ах! может быть, под сей могилою таится Прах сердца нежного, умевшего любить...
Авторским идеалом становится тихий, печальный, чувствительный юноша; чувствительность самого автора выражается в стихах часто повторяющимися междометиями “Ах!” и “О”, а также многочисленными восклицательными предложениями и риторическими вопросами, которые автор в порыве чувства, не адресуя никому конкретно, роняет в пространство. Такая эмоциональность героя — типичная черта сентиментальной лирики. Однако этот мир оказывается, вероятно, слишком грубым для столь неземного создания; так в лирике Жуковского появляется тема смерти, особенно безвременной, пронизывающая многие стихотворения поэта. Например, элегия “Вечер” неожиданно заканчивается мыслью автора о возможности близкой смерти, и снова возникает образ “тихой юноши могилы”. Автор не боится смерти; для него ранняя кончина — лишь переход в лучший мир, возможность обрести вечное пристанище, “тихую могилу”, над которой будут плакать неизвестные Минвана и Альпин.
Источником для размышлений лирического героя часто оказывается природа, которую автор тонко чувствует и понимает. Созерцание картин природы не только создает определенное настроение, оно способно вызвать в душе целый ураган воспоминаний, образов, предчувствий. Состояние природы обусловливает душевное состояние героя; с точки зрения художественной выразительности здесь важную роль играют эпитеты психологические, то есть характеризующие не свойство предмета, а авторскую реакцию на него, например: задумчивые небеса, пленительный закат, спокойный блеск солнца. В элегии “Вечер” герой наблюдает смену времени суток и размышляет о разлуке с друзьями, о своей будущей судьбе. В отрывке “Невыразимое” “картины пышного заката” заставляют автора задуматься о возможностях языка как средства передачи красоты и величия природы, (“Что наш язык земной пред дивною природой?!”) Однако окружающий мир можно не только чувствовать, но и олицетворять: в лирике Жуковского появляется романтический образ моря (элегия “Море”). Герой видит море живой, страстной стихией, влюбленной в небо (тоже олицетворение). Автор выражает себя явно только во второй строке: “Стою очарован над бездной твоей...”; косвенно же авторское присутствие ощущается на протяжении всего стихотворения из-за частых обращений (вообще вся элегия построена как обращение поэта к морю) и местоимения “ты”. Создается впечатление, что лирический герой и море — друзья или близкие по духу создания и у них много общих черт. Вероятно, если герой видит в море страстность, какой-то бунтарский, воинственный дух, гордость одиночества, то он сам в какой-то мере наделен этими качествами, а если представить себе автора, одиноко возвышающегося над бушующим морем, не остается сомнений: перед нами — лирический герой раннего романтизма.
Индивидуальной чертой В. А. Жуковского следует признать любовь к прошлому во всех его проявлениях, как сказано в “Невыразимом”: “… о милом радостном и скорбном старины”. Таким образом, прошлое “мило” лирическому герою независимо от того, радостное оно или грустное. Не случайно в этом стихотворении картины природы, затрагивающие самые потаенные душевные струны, вызывают у поэта теплые воспоминания, причем они приравниваются к душевному стремлению ввысь, вдаль; мысль автора движется одновременно сразу в двух направлениях: Сие к далекому стремленье, Сей миновавшего привет...
Равнозначность эта подчеркивается анафорой. Аналогично в элегии “Вечер” лирический герой улетает мыслью к протекшим годам; прошлое для него всегда светло и свято, воспоминание о нем согревает и возвышает душу.
Автор — поэт, и ему свойственно задумываться о роли и значении своего творчества. В лирике Жуковского появляется тема поэта и поэзии, конечно, не в таких масштабах, каких она достигла в период расцвета романтизма, но тем не менее размышления о судьбе и целях поэта звучат в элегии “Вечер”, отрывке “Невыразимое”: Так, петь есть мой удел...
Цель поэта Жуковский видит в воспевании “творца, друзей, любви и счастья”. Поэт счастлив своим талантом и возможностью выразить переполняющие его чувства стихами. Лирический герой — еще и певец, поэтому в лирике Жуковского так много упоминаний музыкальных инструментов: свирель, лира, цевница; певец в значении “воспевающий”, “восхваляющий”; он творец, поэт, образ собирательный, в каждом отдельном стихотворении выражающий одну определенную сторону души автора; лишь изучив все лирические произведения Жуковского и проникнув в сущность лирического героя каждого из них, можно представить себе условный образ автора во всей многогранности его творческой натуры, во всей сложности его эволюции.
Во всех произведениях В. А. Жуковского сквозит индивидуальность, неповторимость авторской манеры. Поэт говорил, что переводчик в прозе — раб, в поэзии же — творец; даже переводные стихотворения Жуковского получили новую, самостоятельную жизнь в русской литературе. В лирике собственно авторской уникальны не только подход к освещению традиционных тем, стиль, но и образ лирического героя, который, несомненно, зависит от личных черт и качеств автора. По-разному выразившие характер творческой личности поэта, лирические произведения Жуковского по сей день занимают особое место не только в русской, но и мировой литературе.