Тема “Вишневого сада” — тема гибели старых дворянских усадеб, переход их в руки буржуазии и судьба последней в связи с появлением на арене общественной жизни России новой социальной силы — передовой интеллигенции. В пьесе показана неизбежность ухода с исторической сцены дворянства — уже отжившего, неприспособленного класса. Центральное место в пьесе занимают образы помещиков-дворян — Раневской и Гаева. Они потомки богатых владельцев великолепного поместья с прекрасным вишневым садом. В былые времена их имение приносило доход, на который жили его праздные хозяева. Привычка жить трудами других, ни о чем не заботясь, сделала Раневскую и Гаева людьми, неприспособленными к какой-либо серьезной деятельности, безвольными и беспомощными.
Раневская, внешне обаятельная, добрая, простая, непосредственная, является олицетворением паразитизма и легкомыслия. Она искренне обеспокоена неустроенностью своей приемной дочери Вари, жалеет верного слугу Фирса, запросто целует после долгой разлуки горничную Дуняшу. Но ее доброта — результат изобилия, созданного не своими руками, следствие привычки тратить деньги, не считая. Раневская эгоистична и отсюда привычна к тому, чтобы все преклонялись перед ее богатством, восхищались ее красотой и выполняли ее прихоти. Ничего не умеющая, ничего не делающая, ни о чем серьезно не думающая (прислуге нечего есть — она устраивает никому не нужный бал), Раневская видит жизнь лишь в праздниках, постоянно меняющихся личных удовольствиях, сердечных увлечениях, в любви, понимаемой ею, видимо, лишь чувственно. С удивлением она говорит Трофимову: “В ваши годы не иметь любовницы?”
Еще меньше привлекательных черт в брате Раневской — Гаеве. Абсолютная праздность, отсутствие серьезных интересов в жизни сделали из него фразера, празднослова. Он произносит напыщенные, но лишенные всякого подлинного чувства речи. Единственный его интерес — бильярд. Гаев по-барски высокомерен и груб с людьми, которых считает ниже себя по положению. Гаев так же безволен, как и его сестра, его чувства еще менее глубоки, чем чувства Раневской.
… Приближается срок продажи заложенного имения. Гаев и Раневская растерянно ищут пути спасения, рассчитывая то на помощь богатой ярославской тетушки, то на заем под вексель, но решительно отвергают выход, предложенный Лопахиным: разбить вишневый сад на участки и сдавать их в аренду дачникам. Это средство кажется им недоступным, оскорбительным для их чести и фамильных традиций, противоречащим их классовой этике. Поэзию вишневого сада и все, что с ним было связано, заслоняют требования практического расчета. “Дача и дачники — это так пошло, простите”, — говорит Раневская Лопахину. Эти слова можно трактовать как брезгливо-высокомерные. Однако с другой стороны, то, чем был для Раневской вишневый сад, и дачники — это действительно несовместимо и пошло. И этого, к сожалению, не понять Лопахину — представителю зарождающейся буржуазии (“легкомысленными, неделовыми, странными людьми” называет он Раневскую и Гаева),
Лопахин — энергичный, трудолюбивый человек, по-своему добрый, умный, не лишенный даже некоторого эстетического чувства. Однако он, новый хозяин вишневого сада и бывший крепостной Гаевых, — хищник… И Чехов видит, что на смену “дворянским гнездам” приходят именно такие, как Лопахин. И если представителям дворянства в пьесе не хватает чувства реальности, практичности, то таким, как Лопахин, — умной и чуткой души. И поэтому автор “не отдает” будущее России в их руки. Их роль, по мнению Чехова, должна быть однозначной: “Вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попадается ему на пути, так и ты нужен”, — говорит Лопахину Трофимов.
Россия будущего в пьесе представлена в образах Пети Трофимова и Ани. Петя Трофимов — представитель так называемой трудовой, передовой интеллигенции, думающей, чувствующей и вместе с тем не лишенной здравого смысла и практичности. Он верит в будущее России, завоеванное трудом, и заражает своей верой Аню — семнадцатилетнюю дочь Раневской. “Мы насадим новый сад, роскошнее этого, ты увидишь его, поймешь...” — говорит Аня матери. По мнению Чехова, Аня и Петя Трофимов — это молодая Россия, Россия будущего, которая придет на смену России Гаевых и Лопахиных.
Как ни удивительно, “Вишневый сад” А.П. Чехова очень созвучен нашему времени. И сейчас все “ожидают” прихода некой “третьей” силы, которая соединила бы в себе ум, интеллигентность, порядочность и способность к деятельным преобразованиям, отрицая при этом душевное хамство лопахиных и безволие, растерянность людей, подобных Гаеву и Раневской.