Во всех произведениях русских и зарубежных писателей можно встретить античные мотивы. Античные писатели оставили богатейшее наследие в виде различных легенд о богах и героях, а также о древних войнах.
Толстой, как и Гончаров, Тургенев и множество его предшественников, использует античные мотивы и античный символизм. Это проявляется в описании деталей и в перекличке с сюжетами из античной литературы. По идейной композиции «Война и мир» напоминает поэмы Гомера: наличие несвязанных сюжетов, одновременно житейских советов и лирики, философии и большого числа действующих лиц. Толстой, как и Гомер в «Илиаде», описывает войну.
Сходство с античными сюжетами начинается с первых страниц «Войны и мира». Действие происходит в салоне Анны Павловны Шерер. Она, Элен и Лиза являются центрами кружков, образовавшихся под неустанным вниманием хозяйки дома. Толстой сравнивает светские разговоры с веретенами, которые были пущены и равномерно, не умолкая шумели. В античной литературе известна легенда о трех парках — богинях судьбы, у которых были нити жизни. Этими тремя богинями можно считать Элен, Лизу и Анну Павловну.
Анна Павловна как бы решает судьбу сына князя Василия, передавая ему сведения о назначении барона Функе первым секретарем в Вену. Князь Василий хотел определить сына на это место. В этом салоне Элен в первый раз встречается с Пьером, и она впоследствии долгое время руководит его действиями. Лиза шьет в течение всего разговора, как древняя богиня судьбы, прядет и останавливается только в интересных местах, как бы решая ход будущих событий. Она же способствует приезду Анатоля к княжне Марье и ее отцу. Одним из основных моментов, связанных с богинями судьбы, является вязание Наташи у постели больного Андрея Болконского. Кроме того, по преданиям древних, судьба возлюбленного находится в руках женщины. Наташа сидит у постели при свече и вяжет, внезапно клубок скатывается с колен, и она, наклонясь, перестает вязать, тем самым как бы прерывает жизнь Андрея.
В этом же эпизоде есть связь с другой богиней античности — богиней смерти. В Древней Греции она всегда ходила со свечой. Свеча гаснет — жизнь кончается. Когда Наташа наклоняется за клубком, она загораживает свечу от Андрея, в этот момент он понимает, что умрет. Мотив судьбы присутствует и при описании Толстым Лысых Гор в годы войны. В течение всей войны мужик плетет лапоть, как бы доказывая, что жизнь продолжается и во время войны.
В эпилоге можно опять встретиться с мотивом вязания. На этот раз в роли богини судьбы выступает Анна Макаровна, которая вяжет чулки для Николая. Толстой собирает в доме Николая и княжны Марьи всех героев, которые выжили в войне, и показывает, что жизнь их продолжается. Персонажем, очень похожим на героиню из «Одиссеи», является Элен (у Гомера — Прекрасная Елена). Толстой пишет о ее античной красоте, у нее были золотые волосы, как и у Прекрасной Елены. Она является как бы напоминанием о Троянской войне, Троянская война была войной между царями. Война 1805 года тоже была войной между двумя императорами. Можно считать символичным отображением Троянской войны салон Анны Павловны Шерер. А словесные дуэли между Пьером, князем Андреем и другими лицами в салоне — борьбой между героями.
Троянская война пагубна для ее участников. Умирает жена Болконского, а впоследствии и он сам. С древних времен жилищем богов, которые помогали людям и защищали их, являлись храмы. Пока шла война, двери храма были открыты. Князь Андрей стремится к миру. Именно поэтому в своих снах он все время пытается закрыть дверь, но не может. С этим же связан проект вечного мира, который Толстой старается передать в своем произведении. То, что князь Андрей не может закрыть дверь, доказывает, что путь к вечному миру труден. Еще одним упоминанием из древнегреческой истории и литературы является желание Пьера убить Наполеона, чтобы спасти Россию.
Плутарх описал подвиг Сцеволы, который хотел убить царя этрусков, чтобы сняли осаду Рима, но у него ничего не получилось. Пьер также не смог убить Наполеона, но результат был достигнут. Наполеон ушел из Москвы. Царь этрусков нравственно понял Сцеволу и простил его. Генерал Даву, которого все считали «вторым Аракчеевым» Наполеона, всего лишь обменялся взглядами с Пьером и как бы отпустил его.
Важнейшее место в «Войне и мире» занимают облака. По античным преданиям, побеждал в войне тот, кто дружил с облаками. Существовала Нефела — богиня облаков. А князь Андрей любил облака, и потому удача сопутствовала князю Андрею в войне. Русские в Аустерлице проиграли из-за того, что был туман, а туман возникает при облаках. Значит, в тот момент Наполеон дружил с облаками.
Тесно связан с облаками и небом мотив птицы. В античных легендах богом смерти был бог Птах с головой сокола. Перед Бородинским сражением низко над полем пролетел сокол. Это можно считать символом большого количества смертей и погибших в сражении. И действительно, Бородинское сражение принесло огромные потери обеим армиям. Другим символом смерти в античной литературе была река. Андрей Болконский умер около Волги в Ярославле. А ряд сражений с Наполеоном до Шенграбенского были связаны с мостами через реки, в битвах за которые погибло много людей. В античной истории был известен случай, когда спартанцы, защищая родную землю от персов, погибли все до единого. Войско персидского царя во много раз превышало спартанское, и их перебили полностью. Но остальное греческое войско за это время успело собраться воедино. Примером подобного подвига в романе может служить отряд Багратиона. А примером подлинной стойкости, отсутствия страха смерти и чисто спартанского характера может служить отряд солдат под командованием Андрея Болконского в Бородинском сражении. Итак, античные мотивы играют большую роль в романе «Война и мир». Они служат для обрисовки персонажей, при изображении войны, мира, судьбы, жизни и смерти. Кроме того, античные мотивы осуществляют связь «Войны и мира» с современностью и делают роман вневременным произведением.