Существует два основных подхода к определению политической социологии: описательный и нормативный. Эти подходы сложились в социальной философ ни на рубеже XIX-XX вв. и значительно влияют на понимание и структурирование всех сфер социального и гуманитарного знания.
При описательном подходе политика рассматривается как факт социальной жизни, а политическая социология — как ценностно-нейтральная наука, результаты которой могут использоваться всеми людьми, независимо от их социальных и политических интересов, предпочтений, позиций и мировоззрения. Такое понимание политической социологии подразумевает в идеале прилежное анатомирование политики учёными, «не ведающими ни радости, ни гнева».
При нормативном подходе политика анализируется через призму определяющих социальных, политических и мировоззренческих ценностей. В этом случае конкретно-исторические формы человеческих интересов, политики и мировоззрения используются как критерий для суждения обо всех остальных в прошлом, настоящем и будущем. Или же возникает проблема универсальности принятой шкалы ценностей, — разрешимой в рамках политической социологии.
Сферы исследования могут конкретизироваться, структурироваться и упорядочиваться по-разному, в зависимости от избранной исследователем методологии и политической философии. В этом смысле политическая социология возникла на стыке многих наук, изучающих политику, и политических действий, стремящихся преобразовать социальную реальность. Но независимо от концептуальных, институциональных, политических, идеологических и культурных различий большинство учёных согласно с тем, что при анализе политики следует использовать инструментарий общенаучного и конкретно-социологаческого исследования: эксперимент, статистические методы, анкеты, опросы и интервью, панельные методы, лабораторные опыты, контент-анализ, математические методы, теорию игр и решений и т.д.
Продуктивность указанных методов в значительной степени зависит от того, насколько они позволяют анализировать деятельность практических политиков и теоретиков — историков, социологов, юристов, политологов. Внимание социологов и политологов на протяжении последних десятилетий постепенно переключается на исследование социального и политического микрокосмоса (социология повседневной политической жизни, этнометодологая, политометрия и нормативные модели политико-социологических знаний. Постепенно формируется убеждение в том, что какие бы то ни было служебные функции политической социологии в отношении существующей политической системы и политического режима есть смерть науки. Вечное расхождение морали и политики вынуждает сегодня учёных двигаться в направлении профессиональной политико-социологической патологоанатомии.
На этом пути актуальность приобретает нормативный подход к пониманию предмета политической социологии, очищенный от всяких этатических и надиндивидуальных методологических концепций и вытекающих из них политических действий. В состав политической социологии входят только те политические отношения, институты и сознание, которые выражают эмоциональную зрелость, моральную автономию, профессиональную компетентность и глубокую мудрость индивидов, включая их готовность и способность действовать в соответствии со своими убеждениями, независимо от существующего политического режима, политической конъюнктуры и политических философий, обосновывающих необходимость подчинения личности обществу.
Описательный и нормативный подходы взаимно дополняют др.друга. Первый позволяет познавать политику без пощады и апологетики. Нормативный подход полезен тогда, когда оценивается политика государств, партий, политических вождей и государственных чиновников с т.з. конкретных социальных целей и выясняются их глубинные, мировоззренческие основания.