После пожара 1812 года и изгнания Наполеона в Москве наступил подлинный строительный бум. Проекты застройки центра выполнялись вначале архитектором В. Гесте, а затем заведовавшим "фасадической частью" Комиссии строений О. И. Бове - они в итоге и получили одобрение. Бове предложил общепланировочное решение, где оговаривалось, "чтобы все дома на площади были одной фасады".
Рождение Театральной площади - целиком заслуга Осипа Ивановича Бове, участника московского ополчения. Перед началом работ в 1819 году пришлось спрятать в трубу реку Неглинку и снести старые земляные бастионы. В 1821-м на восточной стороне площади, справа от Большого театра построили Малый. Первоначально архитекторы А. Ф. Элькинский и О. И. Бове проектировали здание как жилое, и только спустя три года его перестроили под театр. В 1840 году по проекту К. А. Тона Малый реконструировали, сохранив фасады Бове, а в 1929-м установили памятник А. Н. Островскому работы скульптора Николая Андреева.
Главная тема фасадов Бове - череда арок. Сегодня они сохранились только на фасаде Малого театра (фрагментарно) и на доме, построенном в 1882 году архитектором Б. В. Фрейденбергом на западной стороне площади - теперь в нем находятся театральные кассы. Дом неоднократно перестраивался; в 1936-м его отдали Центральному детскому (ныне Российский академический молодежный) театру. Часть его, выходящую на Театральный проезд, в 1935 году переделали и надстроили по проекту Д. Н. Чечулина - здесь выход из станции метро "Охотный ряд". В центре площади в 1961 году установили гранитный памятник Карлу Марксу работы скульптора Л. Кербеля. На другой стороне проезда сейчас стоит гигантский забор, за которым кипит работа по возведению нового "старого" здания гостиницы "Москва". Каким оно будет и как повлияет на окружающую застройку, сказать пока не может никто.
На противоположной стороне высится один из памятников московского модерна - отель "Метрополь". Его история насчитывает более полутора веков. В 1838 году купец П. И. Челышев с дозволения генерал-губернатора князя Д. В. Голицына решил строить здесь "для отвращения безобразия в самом центре красивое здание такое, которое приносило бы пользу владельцу и городу и прочим обывателям". Застройщику предоставили ссуду в 200 тысяч рублей с рассрочкой на 15 лет и разрешили брать воду из городского водопровода для бань, которые Челышев предполагал разместить в одном из своих домов.
Приступили к забивке деревянных свай под фундамент, что потребовало огромных средств. Оказавшись на грани разорения, Челышев обращается к генерал-губернатору за новой ссудой. Несмотря на полученные дополнительно 300 тысяч рублей, окончательная отделка "Челышей", как именовали челышевские дома, завершилась только в 1850 году.
В 1897-м эту территорию приобретает Санкт-Петербургское общество страхований с намерением капитально реконструировать имеющиеся постройки и создать здесь крупный гостинично-театральный комплекс. Идея включения в него наряду с гостиницей, выставочными и танцевальными залами, рестораном, зимним садом, также и театра, вероятно, принадлежала пайщику Общества, известному театроману и меценату С. И. Мамонтову. Разработку проекта поручили мастеру московского модерна Л. Н. Кекушеву. Забегая вперед, скажем, что над проектированием и окончательной отделкой гостиницы "Метрополь", кроме Кекушева, в разное время работали многие замечательные зодчие и художники: В. Валькот, И. Жолтовский, А. Эрихсон, А. Перетяткович, М. Врубель, В. Поленов и другие. В 1899 году объявили международный конкурс на архитектурное решение фасадов, выигранный коллективом Л. Н. Кекушева. Тем не менее, к реализации приняли проект В. Валькота, получивший только четвертую премию. В том же году началось строительство нового здания "Метрополя". Но работы велись медленно, и через два года едва удалось закончить один корпус. Причина заключалась в крупных финансовых хищениях, достигших почти полутора миллионов рублей. Шли "налево" и стройматериалы - на возведение соседних Никольских торговых рядов. После следствия и судебного разбирательства работы возобновились, однако от театра пришлось отказаться.
Только в 1901 году взялись за отделку фасадов - с широким использованием керамики. Главным их украшением стали майоликовые панно и грандиозная композиция "Принцесса Греза", живописный вариант которой выполнил М. Врубель по заказу Саввы Мамонтова к открытию Нижегородской ярмарки 1896 года. Все майоликовые работы производились на керамических заводах Мамонтова. Одновременно скульптору Н. Андрееву заказали грандиозный скульптурный фриз на тему "Времена года".
В ночь на 14 декабря 1901 года случилась беда: крупный пожар уничтожил почти отделанные интерьеры. Меньше пострадали фасады, однако лепной фриз пришлось частично восстанавливать.
Наконец 19 февраля 1905 года состоялось торжественное открытие новой гостиницы на 550 мест с великолепным рестораном, читальным залом, многочисленными торговыми и конторскими помещениями. В 1906-м здесь появился первый в Москве двухзальный кинотеатр, функционировавший до 1982 года.
В 1917 году гостиница сильно пострадала от артиллерийского и пулеметного обстрела. Через год в "Метрополь", который стал называться Вторым Домом Советов, въехали различные правительственные учреждения.
В октябре 1985 года Моссовет вынес решение о реконструкции гостиницы. Проектирование поручили мастерской N 10 управления "Моспроект-2" и институту "Спецпроектреставрация". Работы производила известная строительная фирма "Перусюхтюмя" (Финляндия). На основе натурных исследований и изучения архивных материалов удалось сделать графическую реконструкцию первоначальной планировки, определить назначение каждого помещения. Старые чертежи, найденные в Музее архитектуры, позволили воссоздать первоначальный облик фасадов, существенно изменившийся за прошедшие десятилетия.
Главным зданием Театральной площади, несомненно, является Большой театр, фиксирующий ее продольную ось и мощно воздействующий своей архитектурой на окружающую среду. Построен он в 1821-1824 годах Осипом Бове по присланному из Петербурга проекту архитектора А. А. Михайлова на месте сгоревшего в 1805 году Петровского театра антрепренера Медокса. Проект был капитально переработан Бове, и театр получил единодушную восторженную оценку московской публики. В 1853 году - новый пожар, здание сгорает дотла, сохранились только наружные стены и портик. Архитектор Кавос, автор петербургской Мариинки, заново возводит Большой - со вторым фронтоном позади главного портика, увенчанного знаменитой квадригой П. К. Клодта.
В последующие годы Большой театр постоянно реконструировали. При этом его архитектура в основном оставалась неизменной; что же касается оборудования, оно со временем явно устарело. Сегодня Большой в инженерном плане никак не соответствует статусу одного из лучших оперных и балетных театров мира. В 1999 году московские архитекторы Хазанов и Белов выиграли тендер на проект его очередной реконструкции. Специалисты долго не могли прийти к единому мнению, что в данной ситуации считать главным: здание как архитектурный памятник или как комфортное вместилище оперной и балетной трупп. В первом случае его надо освободить от поздних пристроек, реставрировать и фактически превратить в музей; второй вариант предполагал бы кардинальную реконструкцию сцены, складов, декораций, мастерских и прочего - при этом Большой как памятник архитектуры московского классицизма частично утрачивается. Генеральный проектировщик - "Курортпроект" - выполнил девять версий проекта, однако ни одна из них еще окончательно не утверждена. Главный архитектор проекта Н. Шангин рассказывает, что под театром будет сделано 20-метровое заглубление, частично выходящее за габариты здания, - эту ответственнейшую часть разрабатывает НИИОСП имени Герсеванова под руководством академика Ильичева. Внутри театра чудом сохранился портик еще 1824 года. Разгорелась жаркая дискуссия: ломать или сохранить. Решили сохранить. Так как оставить портик на старом месте невозможно по технологическим условиям, его разберут и перенесут в подземный репетиционный зал.
Итак, сегодня Большой театр закрыт для публики, туда пришли строители. Какой мы увидим Театральную площадь через несколько лет?