(нем. Reichsritterschaft) — категория нетитулованной знати Священной Римской империи, непосредственные вассалы императора, получавшие землю за военную службу.
Имперские рыцари не считались имперским сословием, поскольку не платили государственных налогов, и потому не участвовали ни в рейхстаге, ни в советах имперских округов. Особое значение имперские рыцари имели для формирования имперской армии и комплектования органов управления империи. В своих владениях имперские рыцари выступали как территориальные суверены с административно-судебной властью над подданными. Лены имперских рыцарей были, за редким исключением (Шлиц, Рехберг), незначительны по площади, что создавало постоянную угрозу их поглощения более крупными территориальными образованиями. По этой причине имперское рыцарство было одной из важнейших опор императорской власти и интеграционных тенденций в империи. Географически рыцарские лены располагались, главным образом, на юго-западе Германии, образуя анклавы среди владений имперских князей, графов и прелатов. По территориальному принципу имперские рыцари объединялись в 15 кантонов, которые в свою очередь формировали три округа: Швабский, Франконский и Рейнский (рыцари Нижнего Эльзаса пользовались особым статусом). Для обсуждения общих вопросов созывались генеральные съезды (нем. Generalkorrespondenztage) имперских рыцарей. С падением империи в 1806 владения имперских рыцарей были аннексированы более крупными государственными образованиями.
Источник: http://ru.wikipedia.org/wiki/Имперские_рыцари