(Указ об отпуске помещиками своих крестьян на волю по заключении условий, на обоюдном согласии основанных) от 20 февраля 1803 года — законодательный акт российского императора Александра I, по которому помещики получили право освобождать крепостных крестьян поодиночке и селениями с обязательным наделением землей. За свою волю крестьяне выплачивали выкуп или исполняли повинности. Если оговорённые обязательства не выполнялись, крестьяне возвращались к помещику.
Крестьян, получивших таким образом волю, называли свободными или вольными хлебопашцами (отсюда и «прозвище» указа), с 1848 года их стали называть государственными крестьянами.
Всего за время действия указа в Российской империи было освобождено от крепостной зависимости около 1,5% крепостных крестьян. Указ о вольных хлебопашцах имел важное идеологическое значение: в нем впервые утверждалась возможность освобождения крестьян с землей за выкуп.Это положение легло потом в основу реформы 1861 года. По всей видимости, Александр возлагал на указ большие надежды: ежегодно в его канцелярию подавались ведомости о числе крестьян, переведенных в эту категорию. Практическое применение указа должно было показать насколько в действительности дворянство готово расстаться со своими привилегиями. Результаты обескураживали: по новейшим данным, за все время действия указа было освобождено 111829 душ мужского пола, то есть примерно 2% всех крепостных.
Источник: http://ru.wikipedia.org/wiki/Указ_о_вольных_хлебопашцах