Был выдающимся деятелем русского, международного социалистического и рабочего движения , экономист , философ , теоретик и пропагандист марксизма.
Изучение опыта революционного движения рабочего класса, а так же трудов основоположников научного социализма вызвали переворот во взглядах П. в 1830-83 П. постепенно отходит от ортодоксального народничества и переходит на позиции марксизма . Этот период насыщен поисками объективных основ социалистического движения, его задач и перспектив развития в России и на Западе . В Жиневе П. создал первую российскую марксистскую организацию - группу "Освобождение труда" к-рая по словам В.И. Ленина,-"...теоретически основала социал-демократию и сделала первый шаг на встречу рабочему движению". Был автором ее программных документов и перевел на русский язык ряд произведений К.Маркса и Ф.Энгельса. П. установил тесные связи со многими представителями западноевропейского рабочего движения, участвовал в работе второго интернационала (1889 г.), встречался и был близок с Энгельсом. Выступил против либерального народничества,ревизионизма и оппортунизма.С 1900
П.принял участие в основании первой общеросс. марксистской газеты "Искра",в разработке проекта Программы РСДРП, принятой на 2-м съезде партии (1903), входил в редакцию газ."Искра" и журн."Заря". После 2-го съезда перешел на позиции меньшевизма ,став одним из его лидеров.
В 1903-17 в деятельности П.,в его мировозрении появились существенное противоречие: с одной стороны , П. - меньшевик встает на путь тактического оппортунизма и выступает против ленинского курса на социалистическую революцию в России; с другой стороны , в философии П. - воинствующий материалист - марксисит, борющийся против буржуазно-идеалистической философии, "... крупный теоретик, с громадными заслугами в борьбе с аппартунизмом, Бернштейном, философами антимарксизма ,- че-
ловек , ошибки коего в тактике 1903 - 1907 гг. не помешали ему в лихолетье 1908-1912 гг. воспевать "подполье" и разоблачать его врагов и противников..."
Одной из крупных работ П. была книга "Наши разногласия" (1885), получившая высокую оценку Энгельса. П. показал глубокие экономические преобразования , связанные с развитием капитализма во всех областях экономической жизни. Отмечая ошибочность теории народников о "невозможности" развития капитализма без внешних рынков, все стороны обосновали положение марксизма, что капитализм в своем развитии сам создает себе рынок. Социальной базой развития капитализма считал разорение крестьян и кустарей, классовое расслоение деревни. Народническим теориям крестьянского социализма П. противопоставил научный анализ реальных путей развития капитализма в России. Такую постановку вопроса высоко оценивал Ленин, который также считал несостоятельной народническую теорию особого капиталистического пути развития России.
Критикуя экономическую концепцию В.П. Воронцова, П. показал примитивизм экономической доктрины либерального народничества, его отступление от революционных традиций народничества 70-х годов и непонимание объективных законов экономического развития. П. вскрыл ошибочность взглядов либеральных народников по обширному кругу вопросов - в теории стоимости, теории воспроизводства, теории экономических кризисов. Критика П. либерального народничества в 90-х г. XIX в. и борьба Ленина против этого течения мелкобуржуазного социализма стали важной предпосылкой победы марксизма в России.
Велики заслуги П. в борьбе против "экономизма" и струвизма. Борьба
П. против этих течений оппортунизма велась в различных аспектах - философском, социологическом, политэкономическом. Гл. внимание П. уделял эконом. обоснованию теории научн. социализма П. подчеркивал что социализм как цель есть "...полное отрицание современного общества ", а социализм как движение есть "...стремление, практическое приближение к этой цели". Критикуя струвистскую теорию смягчения социально-экономический противоречий по мере развития капитализма , П. показал что осн. противоречие капитализма обостряется и в этом состоит предпосылка грядущей социальной революции пролетареата. П. исходил и того что окончательное решение социального вопроса может дать лишь классовая борьба.
В вопросах политэкономии П. в основном стоял на марксистских позициях , многое сделав для обоснования и пропаганды экономической теории марксизма. В частности отделяя предмет политической экономии как науки о развитии производительных отношений, он внес существенное уточнение различая собственно производственные отношения - отношения социально-экономические, и отношения производственно-организационные относящиеся к общественной организации производительных сил.
В теории капитала и прибавочной стоимости, составляющей краеугольный камень экономической теории марксизма, четко проводил различие между трудом и рабочей силой, на этой основе открывая сущность капиталистической эксплуатации. П. занимал марксистские позиции и с этих позиций выступил с критикой оппортунизма в области политической экономии, хотя допускал иногда неточные формулировки. Вместе с тем в меньшевистский период деятельности П. допустил ряд серьезных теоретических ошибок. В частности недооценивал степень остроты противоречий между помещиками и крестьянами, принижая революционные способности крестьянства, роль вооруженного восстания как средства борьбы .
П. как теоретик марксизма внес огромный вклад в защиту и пропаганду экономических учения Маркса, в развитие русской экономической мысли.