Покупатель живой человеческой совести, Чичиков, подлинный черт, подлинный провокатор жизни
Павел Иванович Чичиков — один из самых ярких и интересных героев поэмы. С одной стороны, это предприимчивый человек, не чуждающийся рискованных махинаций, искатель приключений. С другой стороны, Чичиков, как представитель своего поколения, не только воплотил в себе все характерные качества своих современников, но и превзошел их. Павел Иванович Чичиков обладает обходительностью и любезностью Манилова, изощренностью фантазии Ноздрева, прижимистостью и индивидуализмом Собакевича, «светлой жадностью» Плюшкина. Превосходство Чичикова над остальными в том, что он своим авантюризмом, умением перевоплощаться и находить общий язык с другими оказывает влияние на остальных героев. Он, как хороший психолог, умеет найти у каждого свою струнку, зацепив которую, добивается своей цели. Он слащав и задумчив в разговоре с Маниловым, развязен и наставителен с Коробочкой, деловит и расчетлив с Собакевичем, а при встрече с Плюшкиным мгновенно превращается в благодетеля, способного «себе в убыток» помочь терпящему нужду старику. Все это свидетельствует не только о находчивости Чичикова, но и о многогранности его характера.
Фигура Чичикова неоднозначна, его нельзя назвать отрицательным или положительным героем. Ему присущи не только плохие, но и хорошие черты. Вспомним сцену с Ноздревым. Испугавшись, что тот убьет его, Чичиков думает лишь о том, что, пропав, он не оставит «будущим детям ни состояния, ни честного имени». Чичиков не считает, что делает что-то неправильное, покупая «мертвые души». В условиях жизни того времени приобретение, богатство было условием жизни: накопительство стало девизом. «Все приобретают!» — в этих словах выражена психология чиновника в эпоху перехода к капитализму.
Полученное в детстве воспитание развило черты, которые в будущем станут основными в характере Чичикова-предпринимателя. Детство маленького Павлуши было довольно трудным: он рано остался без поддержки родителей. Отец оставил в наследство наставление: «Смотри же, Павлуша, учись, не дури и не повесничай… угождай учителям и начальникам… а больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст, а копейка не выдаст, в какой бы беде ты ни был. Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Всю жизнь Павлуша следовал завету отца. Еще учась в школе, он обнаружил «большой ум… со стороны практической». Не обладая большими талантами, зато в совершенстве владея хорошими манерами и проявляя обходительность, он уже в школе сумел скопить небольшой капитал. Сначала он прятал полученные от друзей угощения и позже продавал их им же. Потом нашел другое средство обогащения: накупив на рынке булок, продавал их втридорога богатым товарищам. Затем приобрел на рынке мышь, отдрессировал ее и выгодно продал. Да, Чичиков — карьерист, спекулянт, авантюрист, основной целью которого стало обогащение и нажива, но он обладал неиссякаемой энергией, активностью и живым воображением. Никогда не унывая, не впадая в отчаяние, он всегда умел вывернуться из любой неблагоприятной ситуации. Вспомним, как долго Чичиков оставался неуловимым для полиции. Когда Чичиков потерял приобретенное в результате долгих усилий место в конторе, а потом еще и «потерпел за правду» на службе в таможне, он не пал духом, наоборот: «героя нашего осенила вдохновеннейшая мысль, какая когда-либо приходила в человеческую голову!.. Да накупи я всех этих, которые вымерли, пока еще не подавали новых ревизских сказок… вот уже двести тысяч капиталу!»
Деньги для Чичикова являются не средством, а самоцелью. Все мысли и чувства этого человека подчинены одному — желанию стать богатым любой ценой. В осуществлении заветной мечты он демонстрирует такие качества, как упорство, изворотливость, жажда деятельности. Все эти качества можно было бы назвать положительными, если бы они были направлены на общее благо.
Сам Гоголь относится к своему герою довольно противоречиво. В начале и в середине поэмы он называет его подлецом, затем, в конце, сам задается вопросом, так ли это. Гоголь словно не до конца уверен, кто его герой. Даже описание внешности какое-то расплывчатое: «…не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так чтобы слишком молод». Гоголь как бы представляет своего героя на суд читателей, пусть решают, чего же в Чичикове больше: хорошего или плохого.
Как бы то ни было, Чичиков — это символ хитроумия, воплощение предпринимательства в период зарождения капиталистических отношений в России. Чичиков — тот человек, который должен прийти на смену инертным маниловым, неуклюжим собакевичам, дубинноголовым коробочкам, пустым ноздревым и жадным плюшкиным. Он «подлинный провакатор жизни».