Появление в конце 40-х годов ЭВМ с хранимой в памяти программой было завершающим и очень важным шагом в развитии цифровой вычислительной техники. К этому достижению причастны в мире лишь несколько ученых: в США — Джон фон Нейман, венгр по происхождению (1903-1957), Джон Мочли (1907—1980) и Преспер Эккерт (род. 1919 г.), в Англии — Алан Тьюринг (1912—1954), Том Килбурн (род. 1921 г.) и Морис Уилкс (род. 1913 г.), в бывшем СССР — Сергей Лебедев (1902—1974).
Каждый из этих ученых внес свою лепту в создание первых ЭВМ и становление информационных технологий. Алан Тьюринг еще в 1934 г. в статье «Об исчислимых числах» доказал возможность вычисления чисто механическим путем любого, имеющего решение алгоритма. Предложенная им для этой цели гипотетическая универсальная машина, получившая название «машина Тьюринга», имела память для запоминания последовательности действий при выполнении алгоритма.
Джон Мочли и Преспер Эккерт в 1946 г. создали ЭВМ ЭНИАК, управляемую программой, команды которой устанавливались механическими переключателями, что занимало очень много времени и ограничивало автоматизацию вычислений. Поняв это, они при проектировании следующей ЭВМ — ЭДВАК предусмотрели хранение программы в оперативной памяти. На этапе завершения работ по ЭНИАК и проектирования ЭДВАК с ними стал сотрудничать известный ученый Джон фон Нейман, участвовавший в то время в проекте создания атомной бомбы и заинтересованный в разработке эффективной вычислительной техники для выполнения своих расчетов.
Блестяще образованный ученый, выдающийся математик сумел обобщить опыт, полученный при разработке машин, в виде основных принципов построения ЭВМ. Они были изложены в отчете, составленном в 1946 г. совместно с Г. Голдстайном и А. Берксом и положены в основу ЭВМ ИАК, руководителем разработки которой стал фон Нейман. Материалы отчета не публиковались в открытой печати до конца 50-х годов, но были переданы ряду фирм США и Англии. Известность фон Неймана как крупного ученого сыграла свою роль — изложенные им принципы и структура ЭВМ стали называться неймановскими, хотя их соавторами являлись также Мочли и Эккерт, а С.А. Лебедев независимо от этих ученых осуществил их в МЭСМ. В то время МЭСМ была засекречена, и творческое достижение С.А. Лебедева не было известно западным ученым. Следует отметить, что ЭВМ ИАК, создаваемую под руководством фон Неймана, закончили годом позже МЭСМ. Ученые университета в Манчестере Фредерик Вильямс и Том Килбурн в 1948 г. создали примитивную ЭВМ, названную «Бэбби» (ребенок). Для записи данных и программы решения задачи они использовали электронно-лучевую трубку и первыми доказали возможность хранения чисел и программы в общей памяти. Через год Морис Уилкс, работавший в университете в Кембридже и прослушавший в 1946 г. лекции Мочли и Эккерта, сумел опередить своих учителей: в 1949 г. он создал первую в мире ЭВМ ЭДСАК с хранимой в памяти программой, способную, в отличие от «Бэбби», решать не только тестовые задачи.
Если проследить дальнейшую творческую деятельность замечательной шестерки, то она складывалась по-разному. Алан Тьюринг в годы Второй мировой войны участвовал в создании ЭВМ «Колосс», предназначенной для расшифровки радиограмм германского вермахта. «Не Тьюринг, конечно, выиграл войну, но без него мы могли бы ее проиграть», — сказал один из его соратников по созданию машины. Ранняя смерть этого гениального ученого не позволила ему в полной мере реализовать свои намерения.
Судьбу Тьюринга разделил фон Нейман: он умер на 54-м году жизни, так и не увидев вторую, спроектированную под его руководством, ЭВМ, названную в его честь «Джониак».
Джон Мочли и Проспер Эккерт продолжали разработки ЭВМ. В 1951 г. им удалось создать первую в США серийную ЭВМ УНИВАК, а в 1952 г. завершили работы по ЭДВАК. В дальнейшем они стали руководителями созданных ими компьютерных фирм.
Том Килбурн и Морис Уилкс достигли весьма больших успехов в своей научной деятельности. В 1953 г. заработал макет первой в мире ЭВМ на точечных транзисторах, разработанной Килбурном. Работа была завершена в 1955 г. В машине использовалось 200 транзисторов и 1300 германиевых диодов. В 60-х годах под его руководством была создана весьма совершенная ЭВМ АТЛАС — на транзисторах. Использованные в ней виртуальная память и мультипрограммная работа имели большой резонанс у разработчиков ЭВМ.
Морис Уилкс стал крупным ученым. Под его руководством была создана еще одна ламповая ЭВМ — ЭДСАК-2 с микропрограммным управлением, впервые предложенным ученым в 1951 г. В дальнейшем он занимался вопросами программирования, автоматизации проектирования компьютеров, создал основы мультипрограммной работы ЭВМ, консультировал многие проекты и получил мировое признание как выдающийся ученый современности. В настоящее время 90-летний Морис Уилкс — почетный профессор университета в Кембридже и консультант одной из крупнейших американских фирм (ИТТ). Президиум НАН Украины присвоил ему звание почетного доктора наук НАН Украины (1998).