(1729–1796), российская императрица, урожденная София Фредерика Августа Анхальт-Цербстская. Родилась 21 апреля (2 мая) 1729 в Штеттине (Прусская Померания). Дочь правителя небольшого Ангальт-Цербстского княжества Христиана Августа и Иоганны Елизаветы Гольштейн-Готторпской. Получила хорошее образование у французских гувернанток и наставников. В 1744 была обручена и в 1745 обвенчана с великим князем и наследником престола Петром Федоровичем, племянником императрицы Елизаветы. Этот брак деятельно поддерживал прусский король Фридрих, который видел в нем возможность улучшить отношения с Россией и ослабить австрийское влияние. В замужестве принцесса приняла имя Екатерины Алексеевны и перешла из лютеранства в православие.
Еще будучи великой княгиней, Екатерина активно противодействовала пропрусскому курсу Петра. В 1754 она родила сына Павла. 5 января 1762 Петр III вступил на престол. Спустя полгода группа заговорщиков во главе с любовником Екатерины графом Г.Г.Орловым воспользовалась отсутствием Петра при дворе и выпустила от имени полков императорской гвардии манифест, по которому Петр лишался трона, а императрицей провозглашалась Екатерина. Она была коронована епископом Новгородским, Петра же заключили в загородный дом в Ропше, где он в июле 1762 был убит, по-видимому, с ведома Екатерины.
Екатерина превратила Россию в великую державу, встав в один ряд с другими европейскими монархами, проводившими политику т.н просвещенного абсолютизма. Успешной была ее внешнеполитическая деятельность. При Екатерине Россия активно участвовала в трех разделах Польши (1772, 1793 и 1795); российская империя приобрела миллионы православных и русскоязычных подданных. В известной мере осуществилась мечта Ивана IV о воссоединении исконно русских земель. В Россию вошли Литва и Курляндия, что позволило контролировать побережье Балтийского моря вплоть до реки Неман. В войнах с Турцией (1768–1772 и 1787–1792) Екатерина продолжила политику Петра Великого, установив господство России на побережье Черного моря – от Керченского пролива до реки Днестр – и проведя естественную границу государства на юге, что дало второй выход к морю. Крым – последний осколок ордынской империи (Крымское ханство) из области турецкого господства превратился в составную часть государства Российского. В годы царствования Екатерины Швеция пыталась отвоевать часть Балтийского побережья, которое было захвачено Петром Великим, но после войны 1788–1790 границы между Россией и Швецией остались без изменений. В 1779 Екатерина выступила посредником между Пруссией и Австрией в войне за Баварское наследство и стала гарантом Тешинского мира. В 1780 во время Американской войны за независимость Екатерина провозгласила вооруженный нейтралитет по отношению к Великобритании, поддержанный многими европейскими государствами. Ее кончина 6 (17) ноября 1796 нарушила планы вторжения во Францию армий европейских стран.
Внутренняя политика Екатерины явилась плодом компромисса между ее склонностью к «просветительству» и необходимостью учитывать интересы дворянства, главной опоры трона. Государственные дела в России находились в расстройстве, поэтому Екатерина начала свое правление в России с попытки введения новых законов. Для их подготовки она созвала в 1767 Комиссию об уложении, состоявшую из 564 представителей дворянства, городов, свободных крестьян и правительственных учреждений. Для руководства Комиссией сама Екатерина подготовила подробный Наказ (1765–1767) из 655 статей, проникнутый идеями Монтескьё, Беккариа и других теоретиков государства и права 18 в. После полутора лет существования Комиссия, не выдвинувшая никаких законодательных инициатив, была распущена.
Не сумев осуществить грандиозных планов и дать России новый кодекс законов, Екатерина приступила к проведению ряда административных реформ. В 1775, после некоторых незначительных изменений в сфере центрального управления, Екатерина принялась за реформу местной власти. Необходимость таких реформ стала очевидной после мощного крестьянского восстания под руководством Е.И.Пугачева (1773–1775), когда местная администрация выказала недееспособность и беспомощность. Екатерина увеличила число губерний с 20 до 51. В губерниях был реорганизован административный аппарат; в соответствии с западными идеями административные, финансовые и судебные функции власти были разделены. Создавались специальные суды для дворянства, мещан и свободных крестьян, при этом судьи выбирались из среды, подлежащей их юрисдикции. Судьи высших судов назначались царским повелением. В целом реформы проводились главным образом в интересах дворянства, так как из этого класса происходили все высшие государственные чиновники, поместное же дворянство получило полный контроль над провинцией.
В 1785 дворянству была передана большая часть административных функций, Екатерина подписала также жалованную грамоту, оформлявшую и расширявшую сословные привилегии дворян. Одновременно Екатерина подписала жалованную грамоту городам, упорядочивавшую до некоторой степени местное самоуправление. Хотя Екатерина определила гражданский статус дворян и среднего класса, она ничего не сделала для крепостных крестьян, положение которых в годы ее правления еще больше ухудшилось. В начале царствования она предполагала некоторое облегчение участи крепостных. Столкнувшись с враждебным отношением к такого рода проектам со сторона дворянства, Екатерина провела закрепощение более миллиона государственных крестьян, которые были распределены между ее фаворитами.
В экономической политике Екатерина следовала тенденциям своего времени и проявляла интерес к развитию промышленности и торговли, в первую очередь – расширению экспорта. Освоение южной России сделало возможной торговлю зерном на Черном море, в России закладывались новые города, была построена военно-морская база в Севастополе. В числе экономических мероприятий времени ее царствования – открытие Кредитного банка, введение бумажных денег, сокращение обременительного налога на соль. Екатерина покровительствовала Вольному экономическому обществу, занятому распространением сельскохозяйственных знаний.
Друг, корреспондент, а иногда и меценат многих современных ей философов, Екатерина способствовала переводу их трудов на русский язык. В ее правление были разрешены частные типографии, она поощряла литературные занятия, сама писала статьи и пьесы, в которых проводила прогрессивные западные идеи. При Екатерине начали выходить многие журналы. В 1783 была основана Академия российская, научный центр для изучения русского языка; открылся первый книжный магазин. Академия наук начала публикацию русских летописей, вышли в свет 20 томов древних русских документов. Для изучения географии России организовывались научные экспедиции. Хотя Екатерине не удалось осуществить планы учреждения масштабной системы школьного образования, в период ее царствования открылось много школ, включая первые школы для девочек. В 1783 Екатерина организовала медицинскую службу для наблюдения за состоянием здоровья населения. Она учреждала больницы и психиатрические лечебницы. Чтобы показать пример подданным, она сделала себе и сыну Павлу прививку против оспы.
При Екатерине национальный престиж России заметно возрос. Была усовершенствована организация Российской империи, страна значительно продвинулась в культурном отношении, общественное сознание впитало новые идеи, было положено начало развитию национальной литературы и прогрессу российской науки.