Предметом изучения информатики как научной дисциплины являются структура, свойства и закономерности семантической информации, процессы ее сбора, переработки, хранения, поиска, распространения (передачи) и использования.
Определение «семантическая», которым мы уточняем содержание понятия «информация», необходимо, поскольку в русском языке информация трактуется весьма широко. Семантическая информация, будучи социальной, т. е. циркулирующей в обществе, существенно отличается от вероятностной, или шенноновской информации, в которой определяющую роль играет ее знаковое представление, а смысл игнорируется. Во всем многообразии социальной информации определение «семантическая» позволяет выделить информацию, выраженную на естественном языке и имеющую смысл, доступный для логического восприятия. Это определение было бы излишним, если бы в языковой практике четко различали понятия «информация» и «данные», которые часто употребляются как синонимы в литературе по вычислительной технике и программированию.
Данные – это представление фактов и понятий в форме, пригодной для их передачи, обработки и интерпретации (т. е. толкования, объяснения, раскрытия смысла), а информация – это смысл, который человек приписывает данным на основании известных ему правил их представления. Среди видов семантической информации научная информация играет особенно важную роль, так как она неразрывно связана с наукой, в повышении эффективности которой все в большей степени заинтересовано общество. Поскольку научная информация обладает всеми свойствами семантической информации и сверх того своими собственными, изучение свойств и закономерностей семантической информации осуществлялось в основном на материале информации научной. Эффективность развития науки в значительной мере зависит от того, насколько быстро и полно используется в науке и производстве получаемая научная информация. Именно общественная потребность в этом и обусловила выделение научно‑информационной деятельности в самостоятельный вид научного труда, а информатики – в самостоятельную научную дисциплину.
Объектами исследований информатики служат методы и средства, используемые для сбора, переработки, хранения, поиска и распространения (передачи) семантической информации, а также особенности ее использования различными категориями потребителей. Одним из главных объектов служит система научной коммуникации, от которой в значительной степени зависят темпы развития науки и техники, а также эффективность всей системы интеллектуальной (информационной) коммуникации в обществе.
Под системой интеллектуальной (информационной) коммуникации здесь понимается совокупность всех методов и средств, которые используются для распространения (передачи) семантической информации, получаемой и используемой во всех сферах деятельности. Информатика призвана значительно повысить эффективность функционирования этой системы.
Итак, информатика как научная дисциплина изучает предметы и явления, присущие лишь человеческому обществу. Это означает, что информатика является общественной, а не естественной или технической научной дисциплиной.