Зеленые растения, являясь основными автотрофами на нашей планете, определяют несколько существеннейших параметров жизни:
накопление кислорода в атмосфере,
накопление биомассы,
основное звено синтеза органики в пищевых цепях,
преобразование физической энергии Солнца в химическую энергию органических веществ.
В.И. Вернадский писал о значении растений так: "На нашей планете свободный кислород, находящийся на ней в виде газа или в форме раствора в природных водах, нацело создается жизнью. Мы не знаем пока ни одного случая, когда бы он выделялся в значительном количестве в результате какого бы то ни было химического процесса, независимо от жизни. Но нам известны тысячи земных химических процессов, в которых свободный кислород поглощается, переводится в новые соединения, исчезает как таковой. А между тем, количество его в биосфере не меняется, остается все тем же. Это достигается непрерывной работой зеленых растений, и это одно дает меру их значения на нашей планете, дает представление о размахе их геохимической энергии".
В ранние геологические периоды теплый и влажный климат и высокое содержание углекислого газа в атмосфере Земли содействовали пышному расцвету фотосинтезирующих растений. При этом все большее количество углерода переходило в состав органических веществ, которые затем превращались в залежи полезных ископаемых (уголь, нефть, торф) и гумус. Эти запасы ныне достигают 6.1015тонн.
Космическая роль зеленых растений выражается в их влиянии на изменение условий жизни на Земле и в обеспечении возникновения новых форм жизни.
Атмосфера обогащалась кислородом, уменьшалось количество углекислого газа. Имеющееся в современной атмосфере количество кислорода, равное 1,5.1015 тонн, близко к тому количеству, которое должно было выделиться при образовании органических запасов углерода на Земле (6.1015тонн).
По современным подсчетам годовая продуктивность всей растительности Земли оценивается в 100 миллиардов тонн сухой биомассы.
Преобладающую роль в продуктивности наземной растительности играют леса - 28,4 миллиарда тонн, затем идут пастбища (степи, луга) - 10,4 миллиарда тонн, затем сельскохозяйственные угодья, которые дают около 8,7 миллиардов тонн сухой биомассы.
Основное же количество сухой биомассы накапливает растительность океанов и других водоемов.
Ежегодно растения поглощают из окружающей среды 2.109 т азота, 6.109 фосфора, 158.109 т углекислого газа и 128.109 т воды, а выделяют 115.109 т кислорода.
В процессе дыхания растений окисляется 25.109 т органики, причем выделяется 34,5.109 т углекислого газа.
Весь животный мир разлагает 3,5.109 т органики с образованием 4,8.109 т углекислого газа.
За счет сжигания полезных ископаемых в промышленности и быту в атмосферу выделяется 15.109 т углекислого газа.