Арабское слово ислам означает покорность, или послушание. Это слово имеет и другой смысл, а именно: означает мир, предполагающий гармонию духовного и физического развития и добрососедские, спокойные отношения с людьми своей веры. Ислам возник на Аравийском полуострове в области Хиджас, через которую пролегали торговые пути. Центром Хиджаса была Мекка. Именно в Мекке находилась главная святыня арабов – хаджар аль асват – Кааба (от араб. ка’б – куб), или чёрный камень. По сути, Кааба представляла собой здание кубической формы, в которое вмурованы два камня. Сами камни, по всей вероятности, имеют метеоритное происхождение, но в сознании народа они наделены религиозным смыслом. Вокруг Каабы находилось более 300 идолов, каждый из которых имел свои функции. Территория вокруг Каабы в радиусе 15–20 километров с языческих времён считалась священной. Существовало поверье, что, если человек обойдёт Каабу, касаясь идолов руками, то получит покровительство богов. Таким образом, в арабском обществе были предпосылки к принятию монотеистической религии, поскольку, поклоняясь многим богам, люди одинаково чтили и Каабу. Заметим, что в доисламском арабском обществе между множеством богов, присутствовал один бог, которого называли Аллахом. Одним же из наиболее почитаемых богов у арабов считался Эл (предок или сильный). Этот бог упоминается и в финикийских текстах, а с семитского языка слово эл переводится как бог. Здесь необходимо отметить то, что с IV века на Аравийском полуострове распространилось движение ханифов, пророков-проповедников, призывавших уверовать в единого бога и отказаться от языческого поклонения идолам. Существуют сведения, согласно которым некоторыми из ханифов использовалось слово Аллах (ал или эл – общесемитский корень понятия бог).
В Мекке также жили христиане, иудеи и аскеты, ведшие благочестивый образ жизни и исповедовавшие единого Бога. Однако аскеты не причисляли себя к какой-либо религиозной группе. В принципе арабам было сложно определиться с принятием какой-либо из уже существующих религий. Зороастризм являлся религией враждебных для арабов персов; принятие иудаизма предполагало освоения иврита, на котором написаны священные тексты иудеев; а осмысление христианского вероучения требовало развитой философской мысли, которой у языческих арабов не было. Для арабов особенно было сложным воспринимать идею богочеловечества Христа, поэтому им было проще видеть в Иисусе Христе либо только человека, либо исключительно Бога.
Период до возникновения ислама называется джахилийи – варварство. Необходимо отметить, что Коран, который является более близким письменным источником к периоду джахилийи, открывает отрицательные обычаи, которые имели свое место в арабском обществе в доисламский период: кровосмесительные браки, зарывание в землю новорождённых девочек, кровная месть, пьянство. Доисламские верования арабских племён в значительной степени были феминизированы. Большинство племён имело своих богинь. В Коране упоминаются имена четырёх богинь, почитавшихся арабами до Муххамада: ал-Лат, ал-Узза, Манат и Сува (Коран 53 : 20, 21; 71 : 24). Некоторые бедуинские племена возводили свое происхождение к женщине-прародительнице, имя которой, в свою очередь, стало этнонимом родовой группы, например, хиндиф, бахила, баджила, мархидж и др.
Говоря о положении женщин в период джихалийи, надо отметить, что по этому вопросу нет единого мнения. Некоторые учёные полагают, что положение женщины в это время было крайне тяжёлым и явно бесправным. Становление же ислама обеспечило женщине соблюдение некоторых её прав. Тем не менее более распространено мнение, что женщина, хотя не была во всем равноправна мужчине, но она и не была собственностью мужа. Она свободно присутствовала в мужском обществе, участвовала в военных походах, не носила паранджу, не была ограничена исключительно домом. Это мнение подтверждается доисламской арабской литературой, где воспевается женщина и любовь к ней. Всё же любовь можно понимать и в тотальной «заботе» о ней, сводимой к жёсткому контролю. В мусульманских преданиях отмечается, что, когда мусульмане Медины вступили в Мекку, они приняли присягу этому городу отдельно от мужчин и отдельно – от женщин. Этот факт говорит о том, что горожанки-аравитянки в то время могли принимать участие в общественной жизни. Известный историк ат-Табари (838–923) приводит предание о том, что халиф Омар I позвал свою жену Уим Кельсум по имени к столу, за которым сидел гость. Когда же она отказалась, сославшись на то, что она не одета соответствующим образом, то халиф пожалел об этом и сказал: «Если бы она согласилась, то ты, гость, был бы лучше угощаем». На этом примере мы видим, что женщина не была рабыней мужчины, она пользовалась почётом, имела право выбора, имела возможность сидеть за столом вместе с мужчинами, имела право отказаться от чего-либо. Тем не менее рождение девочки в доисламском мире у арабов не приветствовалось, а если семья переживала трудные времена, то новорождённую закапывали в песок. Впоследствии этот варварский обычай был осуждён в Коране (сура 16 : аяты 58-59).