По мере развития международных экономических отношений сформировались её инструменты, нормы, правила и процедуры. Для национальных экономик либерализация торговли характерна для периода высоких темпов экономического роста, усиления экспортного потенциала. А в периоды экономического спада усиливается тенденция протекционизма. Аргументы необходимости введения мер протекционизма: защита новых отраслей; ограждение от конкуренции иностранной рабочей силы; задачи диверсификации национальной экономики и преодоление монокультурности; вопросы национальной обороны; необходимость ответных мер на протекционизм торговых партнеров.
Важнейший элемент государственной внешнеторговой политики - тарифное регулирование, установление таможенных пошлин, т.е. государственных налогов, взимаемых за провоз через границу товаров и иных ценностей.
Таможенный тариф любой страны состоит из конкретных ставок таможенных пошлин. Таможенные пошлины выполняют три основные функции: фискальную – служит целям пополнения госбюджета; протекционистскую – относится к импортным пошлинам и имеет цель покровительства отечественным товаропроизводителям, а также получение иностранной валюты. При повышении таможенных пошлин повышаются национальные цены на импортируемые товары, снижается их конкурентоспособность. Эти меры ведут к снижению потребления населения, но позволяют защитить “молодые” отрасли, чьи сравнительные преимущества на рынке еще не выявлены. Третья функция – балансировочная, относится к экспортным пошлинам с целью предотвращения нежелательного экспорта товаров, внутренние цены на которые ниже мировых. По форме обложения таможенные пошлины: адвалорные – устанавливаются в процентах от цены товара; специфические – начисляются в виде определенной суммы с единицы товара; комбинированные – сочетают оба вида таможенного обложения. В рамках ООН действует система преференций (предпочтительных льгот), включая преференциальные пошлины развитых стран для товаров развивающихся стран.
Международное регулирование внешнеторговых отношений после второй мировой войны осуществляется только путем прямых соглашений между отдельными странами. Конвенционные (договорные) пошлины устанавливаются на базе двустороннего или многостороннего соглашения, такого как Генеральное соглашение о тарифах и торговле (ГАТТ), или соглашений о таможенном союзе. В работе ГАТТ с 1948 года принимали участие свыше 120 стран, из них около 90 были членами ГАТТ, а остальные имели статус наблюдателя. Работа, начатая ГАТТ, продолжается в рамках Всемирной организации торговли.