Понятие «центры мировой экономики» означает, что определенные страны в мировой хозяйственной системе обладают наибольшими по сравнению с другими странами экономическими и научно-техническими потенциалами, финансовыми ресурсами, широкими и разнообразными внешнеэкономическими связями, большим влиянием на мировую экономику и мировую политику, которые являются стимулирующими и системообразующими факторами в процессах мировой интеграции и глобализации.
Существование таких центров - неизменный атрибут мировой экономики на всем протяжении её истории.
В XIX столетии таким центром была Англия. В век промышленной революции она превратилась в первую и наиболее мощную промышленную страну и мировой финансовый центр.
В начале XX столетия Англия начала терять свои позиции. Ее доля в мировой торговле сократилась с 21,6% в 1871-75 гг. до 15,3% в 1913 году. После Первой мировой войны этот процесс продолжался. Происходило возвышение экономического могущества США. Их превосходство прежде всего проявилось в сфере материального производства. Уже в 1925 году в США в расчете на душу населения вырабатывалось электроэнергии более чем в 2,5 раза больше, чем в Англии. Позднее США оттеснили Англию и в международной торговле, и на мировом рынке капиталов.
После Второй мировой войны США оказались единственным центром мировой экономики, фактически признанным всем мировым сообществом. В 50-60-е годы появились новые центры мирового хозяйства -Западная Европа и Япония.
В соответствии с международной статистикой к основным показателям, отличающим «центры мировой экономики», относятся:
1. Уровень развития национальной экономики (объемы и структура ВВП, промышленного и сельскохозяйственного производства, степень развития сферы услуг, объемы и структура экспорта и импорта и т.п.).
2. Темпы экономического роста.
3. Уровень развития фундаментальной и прикладной науки, национальных инновационных систем.
4. Индексы человеческого развития, уровень и качество жизни населения, качество трудовых ресурсов.
США, Западная Европа и Япония обладают самыми крупными по размеру объемами ВВП, доминируют в мировом экспорте товаров и услуг, на мировом рынке капиталов. Бюджет США составляет около 2 трлн. долл. Это 20% мировых бюджетных расходов. Политические и экономические решения США оказывают чрезвычайно сильное влияние на ход мировых событий.
Хорошо известны размеры и масштабы экономических потенциалов Западной Европы и Японии, эти центры имеют свои весьма обширные зоны влияния в мире, пользуются большим авторитетом в мировом сообществе.