Окружающая среда оказывает формирующее влияние на человека. Давно известна мудрость: человек формируется всей жизнью. Особое значение имеет социальная среда – духовные и материальные условия жизни.
Характерная особенность социально-педагогических воздействий на личность – преобладающая в них стихийность, неуправляемость, случайность. Кроме того, если в специально организованных педагогических учреждениях решением педагогических задач занимаются педагоги-профессионалы, надлежащим образом подготовленные воспитатели, то социально-педагогические воздействия оказывают люди, обычно не имеющие педагогической подготовки (руководители, должностные лица, работники государственного аппарата, хозяйственные работники, работники средств массовой информации, родители, члены различных социальных групп и др.). Эти воздействия бывают таковы, что переворачивают все в личности, зачеркивают многое из того положительного, что было сформировано в ней в школе, институте усилиями многих хороших педагогов и воспитателей.
Практика реальной жизни человека в определенной социальной среде — это школа жизни («школа семьи», «школа профессиональной деятельности», «школа досуга» и пр.). Ее влияние на формирование личности вступает во взаимодействие с тем, что делают и чего достигают специальные педагогические учреждения общества, его сфер и нередко конкурирует с ними. Сила и результаты влияний «школы жизни» и целенаправленных педагогических воздействий зачастую не совпадают. Так, школьники, получающие общее образование в стенах общеобразовательной школы, одновременно проходят «школу семьи», «школу улицы», «школу дискотек», «школу неформальных объединений сверстников», «школу информационных технологий» (Интернет, компьютерные игры), «школу телевидения и видеопродукции» и др. Их образованность, воспитанность, обученность и развитость обычно бывает не арифметической суммой всех этих школ, но доминирующим влиянием одной из них.
Определенное педагогическое воздействие оказывает и природная среда. В педагогической литературе справедливо отмечается, что условно можно говорить о «педагогике гор», «педагогике Волги», «педагогике моря», «педагогике степей», ибо детство и жизнь, проведенные в особенностях такой среды, оказывают своеобразное воспитывающее, обучающее и развивающее влияние на людей.
Развитие человека во взаимодействии и под влиянием окружающей среды в самом общем виде можно определить как процесс и результат его социализации, т.е. усвоения и воспроизводства культурных ценностей и социальных норм, а также саморазвития и самореализации в том обществе, в котором он живет. Социализация имеет междисциплинарный статус и широко используется в педагогике, однако его содержание не является стабильным и однозначным.