Межсетевой протокол IP является базовым протоколом межсетевого взаимодействия при помощи которого осуществляется обмен информацией в глобальной сети. В обычной локальной сети протокол IP по возможностям, практически, не отличается от семейства протоколов топологии Ethernet, но в глобальной сети с наличием шлюзов он становится объединяющим и интегрирующим протоколом через который осуществляется как прямая (в рамках одной корпоративной локальной сети), так и косвенная (опосредованная через шлюзы других сетей) маршрутизация пакетов. Протокол стандартизирует такие параметры межсетевого взаимодействия как формат IP-адреса, пакета и способ маршрутизации. Протокол IP добавляет к пакету свой заголовок, который, среди прочих параметров содержит адрес отправителя и получателя, параметры передачи и уникальную контрольную сумму. Таким образом пересылаемые данные инкапсулируются в новом формате, с сохранением первичной структуры сообщения. При необходимости происходит дробление сообщения на части. Как будет видно дальше, такой подход применяется практически во всех транспортных протоколах глобальных сетей для оформления новых пакетов.
Основным свойством IP является наличие таблицы соответствия адресов имен и физических интерфейсов сети или таблицы маршрутов, согласно которой осуществляется доставка пакетов по назначению. Таблицы маршрутов глобальных сетей являются динамическими системами, требующими постоянного обновления и слежения за ними, поэтому для этих целей существуют специальные протоколы и сервисы. Одним из таких протоколов является RIP, а сервисом – DNS. Протокол IP является основным межсетевым транспортным протоколом, обеспечивающим функционирование Internet как единой сети сетей.