Для понимания русской культуры необходимо учесть то, что Россия с 1721 г. является империей, то есть государством, объединяющим в себе множество наций. Стало быть, проблема имперского сознания была и является для России актуальной. Существенную роль в развитии имперского сознания сыграла идея мессианства русского народа, опиравшаяся на концепцию, предложенную в XV веке дьяком Филофеем: «Москва – третий Рим». Основая идея этой концепции состоит в постулировании духовной ответственности православных людей за всё человечество. Собственно говоря, эта идея во многом послужила предпосылкой к формированию имперского сознания в России. Важно учесть, что утверждению концепции Филофея способствовало то, что в 1448 году митрополит Руси Иона был избран русскими епископами, а не назначен константинопольским патриархом. Основанием для складывания империи в России стало православие, поскольку слово русский определялось не столько национальной принадлежностью и используемым языком, сколько православным вероисповеданием. Именно православие, обращённое ко всему человечеству, независимое от национальных и расовых отличий людей, дало основу для формирования и развития российского многонационального государства. Более того, твёрдое следование христианским нормам позволило православным людям строить свои отношения с представителями иных конфессий на основе взаимного уважения, что подтверждает то, что с культурой может сосуществовать только культура.
Вхождение народов в состав России проходило по-разному. Например, Грузия по собственной инициативе вошла в состав России в соответствии с Георгиевским договором в 1782 году, причём, согласно указу последнего грузинского царя, Грузия переходила в состав России на вечные времена. Как справедливо писал М.Ю. Лермонтов в «Мцыри»:
…Такой-то царь, в такой-то год,
Вручал России свой народ.
И Божья благодать сошла
На Грузию! Она цвела
С тех пор в тени своих садов,
Не опасаяся врагов,
За гранью дружеских штыков.
Однако надо признать, что часть Кавказа была присоединена силой, что являлось объективной необходимостью.
Присоединение Сибири началось с 1580-х годов. Сибирь была освоена в силу ряда причин. Во-первых, большинство коренных народов Сибири не имели государственного сознания и, входя в состав России, могли даже не знать об этом. Во-вторых, государственные образования в виде ханств являлись весьма слабыми и раздираемыми внутренними смутами. Наконец, значительная роль в освоении Сибири принадлежала православию, которое в большинстве сибирских мест вытеснило традиционные религии. Также в деле освоения Сибири существенную роль сыграл указ Екатерины II, согласно которому помещики могли ссылать крепостных по собственному усмотрению. За первые 20 лет после такого указа в Сибирь прибыло 60 000 человек. В целом же с 1719 по 1795 гг. население Сибири увеличилось с 241 000 до 595 000, число же аборигенов составляло 183 000.
Во второй половине XIX века в состав России вошла Средняя Азия. Её присоединение к России было вызвано рядом причин. Во-первых, среднеазиатские ханства постоянно нападали на мирное население на юге России. Во-вторых, в этих ханствах процветала работорговля, в том числе торговля детьми и женщинами. Россия, обращавшая особое внимание на своё мессианское значение в деле утверждения христианских ценностей, не могла допускать глумления над человеческим достоинством. В соответствии с необходимостью защиты принципов справедливости, Россия приняла на себя миссию устроения государственного порядка в Средней Азии.
С 1772 по 1795 гг. произошло три раздела Речи Посполитой. Эти разделы были вызваны смутами внутри Польши, в ход которых часто вмешивалось Крымское ханство и Османская империя. Варшава к 1772 г. не могла защитить своё население на юге от турок, поскольку была не в состоянии содержать регулярную армию. В разделе польских земель приняли участие три страны: Австрия, Пруссия и Россия. Причём во всех трёх разделах инициатива принадлежала Пруссии. Россия, проводя свою политику на территории Польши, сохранила за поляками право на собственную польскую армию, а в 1815 году Александр I даровал Польше конституцию. Конечно, упразднение польского государства тяжело переживалось в самой Польше. Вся трагичность положения польского народа в начале XIX столетия была правдиво показана в романе С. Жеромского «Пепел». Надо отметить, что польский народ характеризовался высоким уровнем политической культуры, и ещё в 1791 году польский Сейм принял весьма прогрессивную конституцию. Однако не все поляки её приняли, а некоторые даже обратились к Екатерине II за помощью, что послужило формальным основанием для введения русских войск в Польшу. В 1807 году в русской части Польши было отменено крепостное право. Тем не менее его отмена не принесла польским крестьянам реального освобождения, поскольку земли оставались у помещиков. В Польше в течение XIX столетия произошло несколько восстаний, основной причиной которых явилось стремление поляков к независимости. В конечном итоге, Польша получила независимость мирным путём уже от Советской России. Трудно сейчас представить, что было бы с Польшей, если бы Россия не включила часть польских земель в свои границы. В любом случае именно Россия, а не другие страны (не Австрия и не Германия), помогла Польше стать независимой.
Впоследствии идея империи была дискредитирована В.И. Лениным, и слово империя стала иметь негативный оттенок. Однако СССР по сути остался имперским государством, поскольку объединял в своих границах множество наций, а идея мессианства из духовно-религиозного ракурса перешла в социально-политический, предполагавший установление социализма во всём мире и объединение всех народов в советской системе. Конечной целью СССР было установление во всём мире коммунизма, как самой справедливой формы общественного бытия. Именно вокруг этой идеи объединялись социалистические страны. Однако основы такого объединения были лишены духовного смысла и принимали в основном политический и экономический характер. Советская культура даже в период своего стабильного развития (1970-е годы), несмотря на то, что моральный облик граждан СССР был сравнительно весьма высоким, оказалась по сути бездуховной и обречённой на дезинтеграцию. Крушение власти, начавшей своё становление с террора против Церкви, является закономерным и неизбежным явлением. Всё же приходится констатировать то, что в России начала XXI века православная культура, как и культура в целом, переживает тяжелейший кризис.
Межрелигиозные общения в Российской империи регулировались государственными законами, согласно которым было запрещено унижать иные религии. Так, в 1773 году был издан указ о терпимости всех вероисповеданий в Российской империи; в 1833 году вышел указ, по которому мусульмане России обязаны выполнять все требования своей религии; с 1903 году по Уголовному уложению полагалось жёстко наказывать за оскорбление любой религии.
Отношения между Церковью и государством в России всегда вызывали множество споров. К.П. Победоносцев считал, что созданные теории права также послужили одной из причин государственного кризиса. «Главным источником возникших и грозящих ещё усилиться недоразумений между народом и правительствами служит искусственно создаваемая теория отношений между государством и церковью», – пишет он. Тем не менее, думается, что философско-правовые теории не могли настолько сильно влиять на народные массы, значительная часть которых в дореволюционной России не умела читать. Все эти теории есть скорее попытка осмыслить природу кризиса русской монархии, найти выход из сложившейся ситуации. Так или иначе, но тема социального служения Церкви является одной из насущных. К.П. Победоносцев отмечал: «С которых пор положено, что церковь существует для того, чтобы образовывать аскетов, наполнять монастыри и выказывать в храмах поэзию своих обрядов и процессий? Нет, всё это лишь малая часть той деятельности, которую церковь ставит себе целью. Ей указано иное звание: научите вся языки. Вот её дело. Ей предстоит образовывать на земле людей для того, чтобы люди среди земного града и земной семьи сделались не совсем недостойными вступить в град небесный и в небесное общение. При рождении, при браке, при смерти – в самые главные моменты бытия человеческого, церковь является с тремя торжественными таинствами, а говорят, что ей нет дела до семейства! На неё возложено внушить народу уважение к закону и к властям, внушить власти уважение к свободе человеческой, а говорят, что ей нет дела до общества!». Всё же нельзя забывать, что основная задача Церкви исключительно духовная, а социальные, экономические, политические вопросы могут привлекать внимание Церкви лишь в том случае, если их решение содействует духовному развитию нации. В любом случае, отделение Церкви от государства вовсе не означает полную изоляцию Церкви от общественной жизни.
Современная Россия является светской страной (Конституция РФ, ст. 1) и, следуя принципу «Богу божье, а кесарю – кесарево», сохраняет отделение Церкви от государства. Конституцией РФ гарантируется свобода религиозного вероисповедания или вообще не исповедание какой-либо религии. Все люди, независимо от вероисповедания, перед государственным законом равны (ст. 19, п. 2).