Законодательство в Древнем Шумере было весьма развитым, однако законы древних шумерских городов сохранились, как правило, во фрагментарном состоянии либо вообще не дошли до нас. Наиболее хорошо сохранился свод законов вавилонского царя Хаммурапи I. В эти законы вошли многие правовые нормы шумерских городов, поэтому законы Хаммурапи являются для нас главным источником знаний о правовой культуре Древнего Шумера и Вавилонского царства.
Следует обратить внимание на то, что право занимало важное место в жизни шумеров. Считалось, что законы установлены богами, среди которых правосудие вершит бог Шамаш (с аккдаского – солнце), выражение преступить стезю Шамаша означало совершить преступление. Именно религиозные основы права задавали направленность развития всей правовой системы древнешумерских городов. Сохранилось множество клинописных текстов юридического характера (договоры, расписки, соглашения, завещания, судебные постановления). В целом право в городах Междуречья было относительно развитым. Однако, к сожалению, смертная казнь была достаточно распространённой. Законы Хаммурапи предполагают, как минимум, тридцать преступлений, за которые виновный карается смертью. В этом сборнике выделялось умышленное и неумышленное убийства. В законодательстве Хаммурапи предполагалось два вида наследования имущества: по закону и по завещанию. Особое отношение у шумеров было к частной собственности. Считалось, что имущество представляет лицо своего владельца. Поэтому-то обычно активная торговля долгое время была возможна лишь внутри рода. Похищение же имущества рассматривалось как попытка похищения души его владельца, а потому каралось смертью. В принципе были и исключения, когда виновный наказывался штрафом. Судебное разбирательство происходило публично на паперти храма.
В сборнике законов Хаммурапи было много родового. Представления о личной ответственности размывались в принципах рода. Очень распространённым был принцип талиона (око за око). Часто дети несли прямую ответственность за провинности своих родителей. Например, если дом, построенный строителем, обвалился, убив при этом сына хозяина дома, то, помимо самого строителя, по закону надобно казнить ещё и его сына. Кроме того, мера правовой ответственности часто зависела от социального положения человека и даже от его половой принадлежности. Так, супружеская измена со стороны жены считалась преступлением, которое каралось казнью женщины, обычно путём утопления. В принципе обманутый муж мог простить её и того, кто её соблазнил. Однако супружеская измена со стороны мужа не рассматривалась в качестве преступления, если совращённая женщина не была женой свободного человека.
Очень важным было то, что законы шумеров распространялись и на должностных государственных лиц. Так, лугаль Лагаша Урукагина (XXIV в. до н.э.) запретил дарственные подношения правителю, несмотря на то, что существовали древние традиции, согласно которым человек, приходящий к повелителю, приносил с собой ему подарок.
Существенное внимание уделялось и защите собственности. Здесь примером могут стать законы Урукагины, законы Шульги (XXI в. до н.э.), законы Билаламы (XX в. до н.э.), Кодекс лугаля Нипура Липит-Иштара (XX в. до н.э.). В Законах Хаммурапи большое внимание уделялось операциям как с недвижимостью (дом, поля, сады и т.д.), так и с движимостью (животные и др.). Так, собственник мог передавать купленную им или унаследованную собственность своей жене или дочери, мог свободно продавать и покупать вышеупомянутую собственность. В законах Хаммурапи фиксировались условия найма на работу, в которых учитывались интересы всех участвующих в найме сторон.
Также в шумерских законах предполагалась ответственность за клевету. Обвинение человека в преступлении, например, в колдовстве, в воровстве, в прелюбодеянии, всегда должно быть доказанным.
Особое внимание шумерское и старовавилонское право уделяет правам женщины и принципам заключения брака. Заключённый брак фиксировался письменно. Мужчина, пожелавший вступить с девушкой в брак, был обязан заплатить её родителям выкуп – на аккадском языке этот выкуп называется терхатумом. Основания для терхатума различные. В целом выделяют несколько причин для выплаты терхатума, среди которых могут быть наиболее существенными такие: 1) демонстрация способности материально обеспечить семью; 2) возмещение за потерю девственности. В случае нарушения женихом договора о браке он не имел право требовать терхатума обратно. Если брачное соглашение нарушается отцом невесты, то терхатум возвращается в двойном размере. В Вавилоне терхатум не всегда платился, поэтому, если уже заключенный брак расторгался по инициативе мужа, он обязан был выплатить жене сумму в размере терхатума. Отец невесты должен был заплатить приданое (по-старовавилонски шериктум, по-нововавилонски — нудунну). В случае смерти жены приданое переходило исключительно к её детям.
Также жених, как правило, подносил невесте брачный подарок библум. В Междуречье традиция поднесения библума сохранялась на протяжении тысячелетий. Акт поднесения библума фиксировался письменно, поскольку всё подаренное жене оставалось в собственности мужа, но в случае смерти жены доставалось её детям.
Вопрос расторжения брака был весьма сложным и решался в судебном порядке. Одной из причин для расторжения брака являлось пленение на войне мужа. Царь Хаммурапи в этом случае допускал прекращение брака, если жена пленного остро нуждалась в материальной поддержке. Впоследствии в Ассирии для жён пленных устанавливался пятилетний срок ожидания мужа. Малообеспеченным жёнам государство в течение этого времени платило материальную помощь. Если муж не возвращался в указанный срок, то женщина имела право выйти замуж повторно.
Также брак распадался автоматически, если муж уходил из общины. Причём женщина в этом случае имела право на новый брак, независимо от того, вернётся её бывший муж или нет.
Согласно законам Билаламы, если отцу не удавалось выдать дочь замуж, то её отдавали в жрицы. Причём жрицы 1-й и 2-й категории обязаны были быть целомудренными, в то время как жрица третьей категории должна была принести свою девственность в жертву, выходить замуж она могла только женщиной. В языческой культуре считалось, что жертва в виде девственности – самая большая, ибо вместе с утратой духовно-телесной чистоты человек лишался возможности быть счастливым в семье и поэтому почти все свои силы отдавал на храмовое служение. Вместе с тем здесь необходимо понимать то, что молитвы девушки особенно сильны и действенны; слово чистота обозначается тем же знаком, что и слово девушка. Стало быть, жрицы первых двух категорий должны быть чистыми. В повседневной жизни большинства людей особое значение придавалось целомудренности невесты. Если мужчина забрал у женщины девственность (в том числе и силой), то он был обязан на ней жениться без права развода в будущем; а если женщина не хотела стать его женой, то мужчина должен был выплатить ей сумму брачного выкупа. В других источниках пишется, что мужчина при таких обстоятельствах обязывался уплатить большую сумму денег отцу женщины и без каких-либо оговорок нерасторжимо на ней жениться (в противном случае ему отрезали гениталии).
Вместе с тем по законам Липит-Иштара даже блудница была защищена законом. Так, если она родит мужчине детей, то он обязан обеспечивать её питанием, а сами дети имеют право наследования. В принципе у сожительницы не было и по закону не могло быть всего набора прав, которыми обладала жена.
Власть отца над своими детьми не была абсолютной, однако сын, публично оскорбивший отца, продавался в рабство. Согласно законам Хаммурапи, сына, ударившего своего отца, карали отсечением руки.