Количество и виды приобретаемых потребителями товаров и услуг в заметной степени зависят от денежных доходов покупателей. Прусский статистик Эрнест Энгель еще в 19 веке обнаружил естественную закономерность, согласно которой по мере увеличения доходов потребителей структура потребления смещается в сторону дорогих товаров. При этом доля доходов, затрачиваемых на приобретение товаров первой необходимости, уменьшается, тогда как часть дохода, расходуемая на предметы роскоши, товары не первой необходимости, увеличивается.
Абсолютные изменения долей отдельных товаров и услуг в суммарном спросе получили название эффектов Энгеля. Большинству товаров длительного пользования свойственны положительные эффекты Энгеля. Закон Энгеля гласит, что при неизменных ценах и демографических переменных (размере и составе семьи) увеличение дохода приводит к снижению потребительских расходов на продовольствие. Спрос на продовольствие со стороны увеличивается, нов меньшей мере, чем доход.
Данный закон проявляется и когда сопоставляют поведение отдельных семей или целых стран, и когда речь идет о временных сопоставлениях для одной страны. Это означает, что рост дохода на душу населения, сопровождающий экономическое развитие, повлечет за собой изменения в спросе, направленные против производителей продовольственных товаров с низкой эластичностью спроса по доходу, особенно производителей зерна и других основных пищевых продуктов.
Эффекты и закон Энгеля позволяют сделать важный вывод об ожидающей производителей динамике цен на производимые ими предметы роскоши и предметы первой необходимости. Рост дохода переориентирует спрос на предметы роскоши. При любом заданном росте параметров предложения (росте предложения факторов производства и производительности) увеличение дохода приведет к относительному росту цен на предметы роскоши и процветанию тех стран, которые специализируются на их производстве. Собственникам земли, производящим продовольственные товары, знание закона дает основание для вывода: если производительность во всех секторах экономики растет одинаковыми темпами, увеличивающийся вследствие этого доход приведет к неблагоприятным для них изменениям спроса на продовольствие, в результате чего на мировых рынках цены на продовольствие снизятся по отношению к ценам на предметы роскоши, в число которых входит большинство промышленных товаров.
При увеличении личного дохода спрос населения на различные товары и услуги возрастает неравномерно. Это можно описать формулой эластичности спроса по доходу для каждого товара I:
где, - прирост спроса на товар I, %;
- прирост дохода, обусловившего увеличение спроса, %.
Здесь принимается во внимание, что цены и другие переменные остаются неизменными. Если население покупает все товары и услуги в одних и тех же пропорциях при любом доходе, то все эластичности по доходу будут равны единице. Однако так не бывает. По мере роста дохода доля некоторых благ в общем объеме спроса сокращается. Такие товары и услуги называют товарами первой необходимости. Доля других при росте дохода повышается – их называют предметами роскоши.
В то же время закон Энгеля не носит абсолютного характера. В мире полно Гобсеков, Плюшкиных и просто неприхотливых людей, структура потребления которых слабо зависит или даже практически не зависти от величины доходов.