Обычное право народов является предметом изучения как истории, так и юридической антропологии. Данная дисциплина сформировалась в процессе исследования антропологией и юриспруденцией одного и того же объекта, а именно архаических форм права. Одной из задач дисциплины является интеграция различных подходов в рамках одной науки, в результате чего изучаемое явление обнаруживает неведомые доселе грани. Другой задачей юридической антропологии, по мнению современных исследователей, стало изучение процессов взаимодействия обычно-правовых и современных моделей права, что является составной частью проблемы правового плюрализма. Разработка теоретических и практических аспектов правового плюрализма сегодня особенно актуальна для России вообще и Северного Кавказа, в частности, где рост этнического самосознания населяющих его народов, нередко вступает в противоречия с российским законодательством, не учитывающим обычно-правовые нормы этих народов.
Современная юридическая антропология ставит своей задачей понять правила поведения в различных обществах, считая право одним из элементов общей культурной и социальной системы, свойственной любому обществу и различным образом воспринимаемой и реализуемой каждой из подгрупп общества. При изучении культуры и быта народов Северного Кавказа важнейшим является освещение правовых форм различных этносов региона.
В дореволюционный период обычное право народов России изучалось достаточно активно. После отмены крепостного права были проведены исследования обычного права русских крестьян, изданы солидные труды. С включением Кавказа в Российскую империю началось изучение адатов горских народов. Русскими чиновниками и офицерами был собран и систематизирован материал по обычному праву большинства народов региона. Изучением народного права народов занимались такие выдающиеся исследователи как М.Ковалевский, Миллер. Кроме чисто научных целей российская администрация преследовала и практические цели: организацию и регулирование судопроизводства горцев, использование адатов и норм шариата при судебных разбирательствах.
В советский период обычное право народов Кавказа - адаты - изучалось только этнографами или историками, в основном, его рассматривали в качестве исторического источника, содержащего ценные сведения по общественному строю горцев, положению различных сословий, землепользованию и семейным отношениям. Обычное право как нормативная система, составляющая важнейшую часть культуры народов, практически в этот период не рассматривалось. Это было связано с тем, что в советской науке безраздельно господствовала марксистская точка зрения на право, которое жестко увязывалось с существующим в данный исторический момент государством, имевшим определенную классовую природу. Как историки, так и юристы не видели в обычном праве регулятивные нормы, которые существуют сами по себе, независимо от того одобряет или нет их государственная власть.
Историки рассматривали обычное право как «живую старину», которая помогает реконструировать прошлое, то есть как ценный исторический источник. О бытовании норм адатов в советской действительности ученые писали как о пережитках, сохранившихся с дореволюционных времен, которые должны исчезнуть благодаря воспитательной работе среди населения. Большое внимание, которое уделялось атеистической работе, приводило к тому, что в некоторых трудах предлагалось использовать адаты как часть народной культуры в борьбе с шариатскими нормами, не имевшими, как считалось, исторических корней у народов Северного Кавказа. Советских юристов вообще не интересовало изучение адатов, так как обычное право они рассматривали лишь как источник для государственного законодательства в ранний период, а поскольку государственное законодательство было российским, то обычное право горцев для советской юриспруденции не имело ценности.
В настоящее время изучению обычного права народов Кавказа стало уделяться повышенное внимание. Однако, несмотря на обилие диссертаций, статей и монографий, изучение адатов не соответствует современному уровню гуманитарного знания. Юридические работы зачастую описательны, их авторы мало знакомы с теоретическими концепциями юридической антропологии, кроме того, многие юристы, пишущие об обычном праве, рассматривают его как вне общекультурного контекста, так и вне конкретно-исторической ситуации. Недостатком исторических работ является, в свою очередь, отсутствие юридического аспекта анализа этого сложного явления, к адатам историки нередко относят практически любые обычаи нормативной системы.
Особенно важным при изучении обычного права мне представляется сравнительно-исторический метод, именно с его помощью можно выделить общее и особенное в правовых обычаях разных народов. В последнее время появились обобщающие работы по обычному праву горцев Северного Кавказа (Свечникова Л.Г. Обычай в правовой системе (на материалах правового развития народов Северного Кавказа в Х1Х в., Ставрополь, 2002. Мисроков З.Х. Адат и шариат в российской правовой системе. Исторические судьбы юридического плюрализма на Северном Кавказе. М., 2002.). Однако, до сих пор отсутствуют работы, где проводилось бы сопоставление обычного права русских крестьян, казачества и народов Кавказа, тогда как славяне составляют в настоящее время значительную часть населения региона. Такие работы позволили бы показать не только своеобразие, но и общие черты в развитии нормативных систем у разных народов. Особый интерес представляет в этом ряду изучение обычного право казачества, которое впитало в себя многие черты горских обычаев.
Следует отметить и то, что в трудах юристов просто констатируются особенности правовых обычаев того или иного народа Кавказа, но не приводится объяснения этому феномену. Например, только у чеченцев женщина при разводе могла взять с собой одного сына, у других народов все дети оставались в семье мужа. Объяснить подобные явления можно только исходя из уровня общественного развития народа, наличия в его социальном быту родовых институтов. Различия в аналогичных обычаях у разных народов Кавказа объясняются еще и степенью влияния шариата на адаты, а также российской правовой системы. Этот анализ также невозможен без привлечения исторического материала. Наибольшее влияние шариата и мусульманского права прослеживается в Дагестане, где ислам имеет давнюю историческую традицию (с VП в.).
Обычное право народов Северного Кавказа отличается от обычного права многих других, в том числе и русского народа, тем, что оно является не только достоянием истории, но и функционирующей в настоящее время нормативной системой. Поэтому его изучение весьма актуально и имеется практическую значимость. Таким образом, очевидно, что адаты горцев, правовые обычаи северокавказского казачества, правосознание славянского населения региона совершенно необходимо изучать, используя междисциплинарные методы. Юридическая антропология содержит новые подходы к праву и изучает новые аспекты права, углубляет, конкретизирует и развивает наши знания о праве как специфическом социальном явлении, играющем существенную роль в организации и функционировании общественной жизни людей в разнообразных условиях и на различных этапах истории человечества.