В процессе производства научных знаний используются разнообразные средства (научное оборудование, приборы, вычислительная техника, испытательные стенды и т. п.) и предметы труда (материалы, реактивы и др.). Состояние средств научного производства отражает уровень развития производительных сил и самой науки, определяет перспективы ее развития, темпы и эффективность научно-технического прогресса.
Материально-техническая база науки - комплекс средств и предметов труда в сфере научных исследований и разработок, выступающих в материально-вещественной форме и взаимодействующих с технологией научного труда в их определенной социально-экономической организации.
Материально-техническая база науки включает в себя основные оборотные средства научных исследований и разработок. К основным фондам (средствам) научных исследований и разработок относятся: здания и сооружения; передаточные устройства; машины и оборудование, в том числе опытно-экспериментальные установки (научно-исследовательские суда, радиотелескопы и т.д.), научные приборы, средства автоматизации и вычислительная техника и т. д.; транспортные средства; инструмент, инвентарь и прочие основные фонды, состоящие на балансе научных организаций и их опытных баз и используемые в их основной деятельности.
Задачей статистики является получение взаимосвязанной информации, характеризующей материально-техническую базу науки и источники ее формирования как по стране в целом, так и в отдельных секторах и регионах. Наряду с традиционными для отечественной статистики задачами изучения объема, структуры и динамики основных и оборотных средств научных организаций серьезного внимания заслуживает исследование качественного состояния их материально-технической базы, прежде всего технического уровня оборудования.
Требования комплексности анализа предполагают оценку использования технических средств, обеспеченности научных организаций зданиями и помещениями, фондовооруженности труда в науке. Статистика науки призвана охватить весь процесс воспроизводства основных фондов, что связано с изучением определяющих его факторов, включая анализ развития инвестиционных отраслей - научного приборостроения и капитального строительства объектов науки.
Статистика материально-технической базы науки опирается на классификацию ее основных фондов в соответствии с их назначением, ролью в процессе научного производства, сферой применения и т. п. Действующий Всероссийский классификатор основных фондов, утвержденный Госстандартом России в 1994 г., не обеспечивает необходимой их дифференциации применительно к специфике различных видов научной деятельности. Поэтому в статистике предусматриваются дополнительные группировки основных фондов науки.
В зависимости от степени участия в проведении научных исследований и разработок выделяется основное исследовательское оборудование и вспомогательное оборудование, непосредственно не участвующее в этом процессе, а служащее для осуществления обслуживающих функций. Исследовательское оборудование охватывает технику, специально создаваемую для проведения опытов, автоматизации эксперимента, обработки научной информации и т. п., а также применяющиеся при этом измерительные и регулирующие приборы и лабораторное оборудование общего назначения. К вспомогательному относятся общепроизводственное оборудование научных организаций и их опытных баз, в том числе предназначающееся для обслуживания и ремонта исследовательской техники, инженерного обеспечения (энерго-, тепло-, водоснабжения), связи, природоохранных целей и т. д.; средства механизации проектно-конструкторских работ, оргтехника; оборудование объектов социальной инфраструктуры науки.
Подобная классификация оборудования научных организаций дополняется другими группировками, например по стоимости, возрасту, степени износа, уровню автоматизации.
Обобщающими характеристиками обеспеченности научных организаций основными фондами служат показатели фондо- и техновооруженности труда. Они определяются как отношение соответственно объема основных средств научных исследований и разработок к численности занятого ими персонала, стоимости машин и оборудования - к численности исследователей. Особый интерес для анализа представляют оценки вооруженности ученых приборами и вычислительной техникой.