К XVI в. в странах Западной Европы происходят значительные изменения, связанные с переходом к капиталистическому укладу хозяйства. Это проявилось, прежде всего, в развитии промышленности и возникновении мануфактурного производства. Значительный прогресс наблюдался в текстильном ремесле, особенно в сукноделии. Большие успехи были достигнуты в горном деле, металлургии, судостроении. Появилась новая отрасль - типографское дело. Капиталистические отношения проникали и в сельское хозяйство. В условиях разложения феодализма личность держателя потеряла свое значение для земельного собственника, ценность представляла только земля. Землевладельцы отказывались от традиционных форм крестьянских держаний и предпочитали сдавать землю в аренду. Из различных форм сдачи земли в аренду появлялось фермерское хозяйство. Фермерство распространилось в Англии, Нидерландах и Северной Франции. Но на большей части Франции сохранилась феодальная форма держания земли - цензива. В то время как в Западной Европе проникали в сельское хозяйство капиталистические отношения, в Восточной и Центральной Европе расширялось барщинное хозяйство, основанное на крепостном труде. Основной социально политической силой оставалось дворянство, в то время как в Западной Европе была заметна усилившаяся буржуазия. Таким образом, в результате глубоких сдвигов в экономической и социальной структуре феодального общества, вызванных начавшимся разложением феодализма и зарождением в его недрах капиталистического уклада, изменилась форма феодального государства, в XVI в. в странах Западной Европы складывается абсолютная монархия. Абсолютная монархия (1) характеризуется тем, что вся полнота власти в государстве (законодательной, исполнительной, судебной) сосредоточена в руках наследственного главы государства.
Королевская власть усилилась до такой степени, что смогла подчинить себе феодальную аристократию и править страной с помощью бюрократического аппарата. Созданные раннее сословно-представительные органы, потеряли свое значение или совсем перестали функционировать. Законодательство, обложение, внешняя политика стали неоспоримой прерогативой центральной власти и осуществлялись королем с помощью узкого круга придворной знати и высшего чиновничества. Король не только сосредоточил в своих руках высшую государственную власть, но и подчинил своему господству церковь, завладев в ряде случаев ее огромными богатствами.
В распоряжении абсолютистских монархий оказались огромные финансовые средства, получаемые от обложения налогами крестьян, городского населения и в том числе буржуазии. Это давало королю возможность содержать чиновничий аппарат, постоянную армию и осуществлять экспансионистскую внешнюю политику. Вместе с тем абсолютистская монархия была в состоянии подавлять сопротивление крестьянства и городских масс, что отвечало интересам дворянства и зарождающейся буржуазии.
Социальной базой абсолютной монархии служило дворянство, интересы которого она защищала, прежде всего. Но феодальная знать и дворянство не хотели допустить чрезмерного усиления королевской власти и ее бюрократического аппарата, боясь потерять свои экономические и политические привилегии. Чтобы парализовать это сопротивление, монархия искала опору в оппозиционной феодалам политической силе - зарождающейся буржуазии. Таким образом, главной предпосылкой абсолютизма являлось наличие определенного уровня развития капиталистического уклада и появление буржуазии как противовеса дворянства.
Буржуазии давала абсолютной монархии кадры чиновничьей бюрократии и предоставляла ей финансовые средства взамен тех больших благ, которые она получала от протекционистской и меркантилистской политики абсолютизма. До поры до времени этот неравноправный союз вполне удовлетворял буржуазию. Он позволил ей встать на ноги и упрочить свои позиции.
Абсолютная монархия сыграла в европейских странах положительную роль в развитии национальной промышленности и торговли, а также в завершении политической централизации. Но осуществить подобные задачи она смогла только при наличии необходимых предпосылок - определенного уровня экономического развития и территориального сплочения. Именно такие предпосылки существовали в Англии и Франции, ставших уже в XVI в. централизованными национальными государствами. В Испании, например, где зарождавшийся капиталистический уклад был крайне слаб и политическое объединение страны было незавершенно, абсолютизм не смог решить подобных задач в области хозяйственного развития и национально-территориального сплочения. В условиях таких территориально раздробленных стран, как Германия и Италия, абсолютизм мог утвердиться только в пределах отдельных территориальных образований. Этот территориально-княжеский абсолютизм создавал только преграды на пути национального объединения.
Феодально-абсолютистская монархия недолго играла исторически прогрессивную роль. Когда буржуазия окрепла и начала заявлять притязания на политическую власть, абсолютизм перешел к политике подавления и ограбления буржуазии. В свою очередь буржуазия, выражавшая интересы прогрессивных слоев населения, повела открытую борьбу против абсолютизма и сил феодальной реакции. Этот конфликт нашел разрешение в революции.