Христианская религия и церковь сложились в эпоху глубокого кризиса римского общества. Являясь первоначально религией угнетенных, христианство учило, что страждущие и униженные в земном мире будут блаженствовать в загробном царстве. В последствии и среди богатых людей все больше и больше стало появляться сторонников христиан.
Христианство пережило крушение рабовладельческого строя, сохранив свои социальные и идеологические функции в феодальном обществе. Церковь стала неотъемлемым элементом феодальной системы, починяя своему влиянию духовную жизнь, культуру, науку, мораль, образование. Церковь приобрела большое экономическое и политическое влияние. Сосредоточив в своих руках огромные земельные богатства, церковь и духовенство оказывали влияние на государственную власть и закрепили за собой важные политические прерогативы. Каноническое право и церковная юрисдикция успешно соперничали со светским правом и светским феодальным правосудием в подчинении отдельных групп населения, в том числе и высших сословий. Церковные учреждения - епископат, аббатства - пользовались судебно-административными правами и привилегиями наряду со светскими феодальными сеньориями.
Уже в римской империи церковь стала составной частью аппарата политического господства. На церковные учреждения помимо идеологических функций возлагались и чисто политические задачи. Церковная иерархия была подчинена деспотической власти императоров. Эта форма взаимоотношений светской власти с церковью начала складываться при императоре Константине. Император освобождает церковь от налогов, разрешает принимать имущество от верующих в виде дарений и завещаний, приобретать землю.
В 325 г. собрался первый в истории вселенский собор христианской церкви в городе Никеи. Собор выработал символ веры, объявил церковь вселенской и ортодоксальной (непогрешимой, православной). Римский епископ был провозглашен единственным патриархом западной половины римской империи. В восточной ее части патриаршество было разделено между четырьмя престолами: константинопольским, александрийским, антиохийским и иерусалимским.
Эта форма взаимоотношений светской и духовной власти продолжала существовать и в Восточной Римской империи. На западе после падения Западной Римской империи обстановка коренным образом изменилась. На развалинах империи образовалось много варварских государств. Христианизация варваров происходила в разное время и по разному вероисповеданию - арианскому, правоверному. Церковь сохранила раннее созданную организацию, которая все более укреплялась. С переходом варваров от арианства к римскому правоверию римская церковь стала мощным единым иерархически организованным учреждением.
Низшим звеном церковной организации был церковный приход во главе с приходским священником. Приходы объединялись в епархии - диоцезы во главе с епископами, располагавшими духовной властью в пределах своих диоцезов и светской княжеской властью в епископских владениях диоцезы объединялись в митрополию во главе с архиепископом (на Востоке - митрополитом). Высшей властью над всей церковной иерархией на западе располагал римский епископ, а на востоке патриархи. Важнейшие дела церковной жизни решались на соборах (съездах) епископов. Местные соборы, на которые съезжались епископы одной или нескольких провинций, решали местные церковные дела. Вселенские соборы в составе всех прелатов рассматривали вопросы догматики, культа, церковной организации.
Церковь, включавшаяся органически в феодальную государственную систему, действовала обычно в союзе со светскими властями, помогая им своим авторитетом. Вместе с тем церковь создавала культ «священной власти», неповиновение которой объявлялось тяжким грехом. Но в тоже время между церковью и государством, светскими и духовными феодалами, существовали противоречия, приводившие нередко к острым конфликтам. Для ограждения своих интересов и борьбы с врагами феодального строя церковь выработала систему наказаний: отлучение от церкви, ставившее человека вне церкви и лишавшее его возможности получить спасение в вечной жизни; интердикт, запрещавший отправление культа в пределах всей страны; анафему - публичное предание проклятию - и разного рода покаяния и епитимьи. Это оружие папа римский использовал не только против простых людей, но и против королей в целях подчинения светской власти.