Уже в начале V в. римские епископы присвоили себе титул главы церкви - папы. В этом сыграла свою роль традиция «вечного города» Рима. Считая себя «преемниками св. Петра», который был первым епископом, и, пользуясь отсутствием на Западе сильной светской власти, папы стали независимыми церковными и светскими правителями в Риме и епархии. Они собирали в своих руках земельные владения и создали «партимонию св. Петра». Получив из рук франкского короля Пипина Короткого отнятые им у лангобардов земли по Тибру и области Равенны, папы в 756 г. образовали светское государство - папскую область.
В то же время папство укрепляло свою власть над епископатом и всей церковной иерархией. Уже Григорий I (590-604) именовал себя вселенским главой церкви, отрицая подобный титул за константинопольским патриархом. Папские домогательства встречали сопротивление как внутри церковной иерархии, так и со стороны главы восточной церкви и византийского императора. Вместе с тем в оппозиции к папству находилась и королевская власть в западных странах, стремившаяся починить своему господству епископат. Франкский, а затем германский короли не только добились этой цели, но и установили на время протекторат над папством (Римская империя Карла Великого; Оттонская империя).
Папы пытались подчинить своему влиянию церковь во вновь обращенных славянских странах, в частности в Болгарии. На этой почве между папой Николаем I (858 - 867) и константинопольским патриархом Фотием возник острый конфликт, приведший к фактическому размежеванию западной и восточной церквей в области догматики и культа. Для обоснования своих домогательств на вселенскую и теократическую власть папской канцелярией сочинялись фальшивые грамоты и ложные постановления. Во времена папы Николая I появились «Лжеисидоровы декреталии» - сборник папских посланий, который якобы был составлен Исидором Севильским. В нем обосновывались притязания папства на супрематию и непогрешимость. «Декреталии» вошли в свод канонического права и пользовались непререкаемым авторитетом. Только в XVII в. была окончательно доказана их подложность. Не менее важную роль сыграла другая фальшивка - «Константинов дар» (10) - приписываемая императору Константину грамота на имя папы Cильвестра I, которая давала папе светскую власть над римской областью, Италией и всей западной частью римской империи. Ее подложность была доказана в XV в.
Поводом к окончательному разрыву между западной и восточной церквами послужил спор из-за подчинения церкви в южной Италии. Эта область долгое время принадлежала Византии, но папа считал ее своим леном. Не добившись признания своих прав в ходе длительных переговоров, папа Лев IX направил в 1054 г. в Константинополь своих легатов (12), которые должны были провозгласить проклятия по адресу константинопольского патриарха Михаила Керуллария. Патриарх в свою очередь провозгласил от имени церковного собора проклятие в адрес папских легатов. После этого уже не было больше примирения между Римом и Константинополем.
Образовалось две христианские церкви - римско-католическая и православная (греко-католическая). Первая являлась суверенной, и ее глава римский папа притязал на теократическое господство над всем западом. Вторая находилась в подчинении императорской власти.
В XI в. папа Григорий VII осуществил важные реформы. Еще в 1059 г. при его участии собором в Латеране было принято решение о новом порядке выборов пап: папа избирался на заседании кардиналов (8) без всякого вмешательства императора или каких-либо других лиц. Чтобы предотвратить расхищение церковного имущества, были запрещены браки священников (целебат). Вместе с тем, была запрещена покупка церковных должностей - симония. К началу XII в. папство прочно занимало позиции руководящего центра католической церкви. Вормский конкордат 1122 г. позволил папе укрепить свою власть над епископами Италии и в других частях «Священной римской империи». Суть Вормского конкордата состояла в следующем. Епископы и аббаты должны избираться по каноническим правилам на собраниях духовенства. В германии император сохранял за собой право участвовать в этих собраниях, и при наличии разногласий его голос был решающим. Сразу же после избрания император предоставлял прелату светскую инвеституру (5) - вручал скипетр и жаловал лен. Духовная инвеститура - вручение кольца и посоха - осуществлялась папой или его легатом. В Италии и Бургундии император вовсе лишался права вмешиваться в избрание прелатов и давал им светскую инвеституру только спустя полгода после избрания на церковную должность и получения от папы духовной инвеституры. Вормский конкордат был компромиссом, но с явным преимуществом для папы, который укрепил свое верховенство над епископатом.
Папство умело использовало оппозицию феодальной знати против усиления королевской власти, добиваясь нередко признания королями папского верховенства за поддержку против мятежных феодалов. Значительно повысился международный авторитет римской курии в результате крестовых походов, вдохновителем и организатором которых она выступала. Вместе с тем папская курия распространила свое влияние на новые, в прошлом языческие страны.
Немного возросли материальные средства папской курии. Кроме доходов из Папской области, курия получала взносы от епископств со всех католических стран, долю церковной десятины, специальный крестоносный сбор. Казна курии превосходила финансовые ресурсы самого богатого из европейских государств.
Наивысшего могущества папство достигло во времена понтификата (правления) Иннокентия III (1198-1216). Этот энергичный и властолюбивый папа добивался установления мирового господства и был недалек от цели. Он восстановил все папские владения в римской области, являлся фактическим владетелем Сицилийского королевства, превратил в вассала курии английского короля Иоанна Безземельного, располагал верховной властью над Португалией и Арагоном, выступал арбитром в спорах антикоролей в Германии и фактически решал судьбу «Священной Римской империи». Папская курия превратилась в высшую судебную инстанцию во всем западном мире.
На Лионском соборе в 1274 г. был принят новый регламент избрания пап. Заседания кардиналов должны были проходить в полной изоляции - con clave - «с ключом» (отсюда «конклав» (9)). По истечении трех дней, если кардиналы не завершат избирательной процедуры, им должны подавать на обед и на ужин только одно блюда, а через пять дней - только хлеб и воду, что должно было ускорить избрание папы и предотвратить длительные вакансии престола.
Теократическую политику Иннокентия III пытался продолжить папа Бонифаций VIII (1294-1303). Чтобы увеличить доход курии, он объявил 1300 год «юбилейным». Всем, кто прибудет на юбилейные торжества в Рим, было обещано отпущение грехов. Папская канцелярия начала выпускать индульгенции - грамоты на отпущение грехов, которые продавались за деньги. В 1302 г. папа издал буллу, утверждавшую, что непременным условием «спасения» верующих является подчинение папе. Папская власть объявлялась высшей властью на земле, неповиновение ей наказывалось отлучением от церкви и лишением титула и сана.
В начале XIV в. политическая обстановка в Западной Европе коренным образом изменилась. Далеко продвинулся процесс централизации. Начались формироваться национальные государства. Королевская власть подчинила своему господству феодальную знать - светскую и церковную. Духовенство лишалось привилегий - освобождения от налогов и права особой церковной юрисдикции. Встал вопрос о создании национальных церквей, независимых от римской курии. Приходил конец папской теократии.
Но папы продолжают жестоко преследовать отклонения от официальной доктрины церкви в вопросах догматики, культа, организации - ереси (4). Для борьбы против еретических движений и свободомыслия было учреждено судебно-следственное учреждение католической церкви - инквизиция (7).