Проведенные преобразования в известной мере возвращали созданный в 1946 г. конституционный строй к режиму Третьей республики. Но многие политические группировки уже не были удовлетворены этим. В условиях новой волны социально-политических противоречий, возникших в 50-е годы, обусловленных начавшейся структурной модернизацией национальной экономики, во многом проводимой за счет трудящихся, поражениями в колониальных войнах и крахом колониальной империи, они хотели не только дальнейшего усиления исполнительной власти, возвышения главы государства, но и придания ему особых правомочий некоего надпартийного арбитра. Особенно последовательно эти установки, равно как и идеи социального мира, социального партнерства, пропагандировала созданная в 1947 г. сторонниками генерала Ш. де Голля партия «Объединение французского народа».
Непосредственной причиной отмены Конституции 1946 г. явились события в Алжире. В апреле - мае 1958 г. там резко активизировались правые силы, требовавшие решительного подавления национально-освободительного движения. Начались открытые проколониалистские выступления французских военных, считавших, что правительство недостаточно энергично ведет войну. Угроза гражданской войны назревала и в самой Франции. Правые и центристские партии в парламенте потребовали и добились передачи всей полноты государственной власти де Голлю как деятелю, имеющему наибольший авторитет в стране. По требованию де Голля ему были предоставлены чрезвычайные полномочия, для составления новой конституции. Парламент, ограничившись общими пожеланиями относительно будущей конституции, по существу устранился от участия в ее составлении. Вскоре проект конституции, минуя парламент, был передан на общенациональный референдум и одобрен большинством рядовых избирателей. Принятие Конституции 1958 г. знаменовало рождение Пятой республики.
Основу Конституции составили идеи де Голля относительно современного французского государства. В своих «Военных мемуарах» он писал: «Я вижу в нем не сумму противоречивых частных интересов, итогом которой могут быть лишь гнилые компромиссы, как это было вчера и восстановления чего желали бы партии, а инструмент решительных, честолюбивых действий, инструмент, выражающий только интересы нации и поставленный на службу только им. Чтобы планировать и принимать решения, государство нуждается в органах власти, во главе которых стоит компетентный арбитр». Идея главенства президентской власти нашла в Конституции свое воплощение. Президент «обеспечивает своим арбитражем нормальное функционирование государственных органов» (ст. 5). Его компетенции, исключающей необходимость контрассигнации премьер-министра или министров, подлежит право распускать Национальное собрание (новые выборы должны проводиться не более чем через 40 дней после роспуска), по существу вводить чрезвычайное положение, по предложению правительства или совместному предложению палат парламента передавать на референдум любой законопроект, а также ряд других правомочий. В области нормотворческого процесса президент наделен правом законодательной инициативы. Он подписывает и обнародует законы, может потребовать от парламента нового обсуждения закона или его частей, созывает парламент на чрезвычайные сессии, может передать принятый парламентом закон в Конституционный совет для выяснения степени его соответствия Конституции. Велики правомочия президента и в исполнительно-распорядительной сфере. Он назначает премьер-министра, а по предложению последнего - министров, председательствует в Совете министров; проводит назначения на высшие гражданские и военные государственные должности; являясь главой вооруженных сил, председательствует в советах и высших комитетах национальной обороны.
Президент представляет страну на международной арене. Особое значение имеет ст. 16 Конституции: «Когда институты Республики, независимость нации, целостность ее территории или выполнение ее международных обязательств оказываются под серьезной и непосредственной угрозой, а нормальное функционирование органов государственной власти нарушено, президент Республики принимает меры, которые диктуются обстоятельствами, после официальной консультации с премьер-министром, председателями палат парламента, а также Конституционным советом». Условия, при которых президенту передается фактически вся полнота государственной власти, сформулированы весьма расширительно, поскольку констатация их наступления целиком зависит от президента. Вместе с тем при этом сохраняются некоторые формы парламентского контроля (парламент собирается по праву, т. е. автоматически, он может учредить Верховный суд для разбора дела по обвинению президента в государственной измене). Вторым лицом в государстве Конституция называет премьер-министра, который руководит деятельностью правительства, обеспечивает исполнение законов. По определенному поручению президента и с определенной повесткой дня он может председательствовать вместо президента на заседании Совета министров. Он скрепляет своей подписью акты президента и несет за них политическую ответственность перед парламентом (исключение составляют акты президента, относящиеся к его исключительной компетенции). Парламент республики состоит из двух палат - Национального собрания (4) и Сената (7). Депутаты Национального собрания избираются прямым голосованием граждан, а члены Сената - косвенным голосованием. Парламент собирается на две очередные сессии в году, общая продолжительность которых не может превышать 170 дней. Внеочередные сессии открываются и закрываются декретом президента. Предусматривается парламентская неприкосновенность депутатов. Императивные мандаты объявляются недействительными.
Особое внимание Конституция уделяет отношениям между парламентом и правительством. Парламент законодательствует лишь в строго очерченных в ст. 34 пределах (гражданские права, уголовное право, суды и судопроизводство, налоги, трудовое право, принципы организации государственного аппарата и др.). Вопросы, не входящие в область законодательства, решаются в административном порядке, т.е. прежде всего, путем декретов кабинета. Допускается возможность делегирования парламентом своих законодательных правомочий правительству. Предусматривается приоритет правительственных законопроектов при обсуждении их в палатах парламента. Если парламент не принял решения по финансовым законопроектам в течение 70 дней, они могут быть введены в действие на основе правительственного акта. Устанавливается ответственность правительства перед парламентом (ст. 49). Однако «резолюция порицания» - наиболее действенный инструмент современного парламентского контроля в отношении правительственной власти - может быть применена в ограниченных пределах. Наделение Сената почти равными правомочиями с Национальным собранием воссоздает систему внутрипарламентских противовесов. Среди новых органов, учрежденных на основе Конституции, особое место принадлежит Конституционному совету, который состоит из девяти членов, полномочия которых длятся девять лет и не подлежат возобновлению. Они назначаются поровну председателями палат и президентом, причем председатель Конституционного совета назначается президентом, и его голос является решающим в случае, если голоса разделились поровну. В состав Совета пожизненно входят бывшие президенты. Конституционный совет решает вопросы законности выборов президента, депутатов и сенаторов, проведения референдумов, а также соответствия Конституции нормативных актов, принятых парламентом. Контроль за нормативными актами исполнительной власти осуществляет Государственный совет, значение которого после 1958 г. несколько возросло. В итоге Конституция 1958 г. установила форму правления, сочетающую черты как парламентской, так и президентской республики при очевидном доминировании элементов последней. Развитие Пятой республики. В 1962 г. был изменен порядок выборов президента. Он стал избираться не выборщиками, а непосредственно избирателями. Эта конституционная реформа имела принципиальное значение: еще более укреплялась независимость президента, ставшего непосредственным избранником народа, от остальных конституционных учреждений. В 2000 г. Сенат подтвердил сокращение срока избрания президента с 7 до 5 лет. Среди других преобразований наиболее важным явилось усиление ответственности правительства перед главой государства. Вместе с тем фактически перестали действовать разделы XII и XIII Конституции, посвященные сообществу автономных государств - бывших французских колоний (они стали юридически независимыми). Конституция 1958 г. предусматривала новый вариант объединения - так называемое Сообщество, куда вошло 17 африканских колоний, получивших местную автономию. Остальные территории сохранили прежний статус. Статья 77 Конституции провозглашала самоуправление и «свободное распоряжение собственными делами» государств, входящих в Сообщество. Вместе с тем, согласно статье 78, из компетенции отдельных членов Сообщества были изъяты внешняя политика, оборона, денежная система и некоторые другие важнейшие функции. Президент Франции, являвшийся президентом Сообщества, был представлен в каждом государстве верховным комиссаром, наблюдавшим за местной администрацией. По Конституции предусматривалась возможность изменения статуса государства - члена Сообщества на основании решения законодательного собрания этого государства с последующим подтверждением такого решения на местном референдуме. С соблюдением этих условий государство - член Сообщества могло стать независимым и выйти из объединения. Однако в 1958 г. только в Гвинее удалось на референдуме добиться отклонения Конституции 1958 г. и завоевания независимости.
В последующие годы правящим кругам удалось обеспечить преемственность власти, особенно в критический момент ухода де Голля с поста президента (апрель 1969 г.). Режим, который в начале многими воспринимался как временный, созданный под определенную личность, оказался достаточно устойчивым, способным адаптироваться к новым, современным условиям. С его помощью были в той или иной мере решены многие острые проблемы, стоявшие перед страной: структурная перестройка экономики в соответствии с требованиями общего рынка, стабилизация национальной валюты, перестройка отношений с юридически независимыми государствами - бывшими колониями, упрочение международного положения страны.