Государственный переворот 9 термидора (27 июли 1794 г.) дал крупной буржуазии возможность ликвидировать демократические институты народного суверенитета. Термидорианская реакция торжествовала.
В 1795 г. была принята новая Конституция. Она учредила двухпалатный Законодательный корпус, состоявший из Совета старейшин и Совета пятисот. Совет старейшн состоял из 250 членов. К исключительной компетенции Совета старейшн относилось одобрение и отклонение решений Совета 500. законодательная инициатива принадлежала исключительно Совету 500, который формировался путем двухступенчатых выборов. Граждане, проживающие в одном кантоне выбирали выборщиков. Выборщиком мог стать французский гражданин, достигший 25-летнего возраста, владеющий имуществом на сумму, равную стоимости 200 или 500 рабочих дней. Выборщики выбирали совет 500. Законодательный корпус избирал директорию. Директории принадлежала исполнительная власть, которая осуществлялась пятью директорами. Они могли быть избраны из числа граждан, бывших членов Законодательного корпуса или министрами. Директория назначала главнокомандующих, министров, контролировала и обеспечивала исполнение законов.
Политика Директории, где главенствовал П. Баррас, не отличалась стабильностью и последовательностью. Ее деятели панически боялись реставрации монархии, так как многие из них, будучи членами Конвента, голосовали за казнь Людовика XVI. Но еще больше, пожалуй, их пугала опасность слева, выступления плебейско-демократических сил народа. При Директории почти все оставшиеся в живых депутаты-якобинцы и сотни санкюлоты погибли на гильотине. Был казнен знаменитый социалист-утопист Г. Бабеф.
Эпоха Директории - это годы спекуляций банкиров, махинаций крупных и мелких казнокрадов, взяточников, с одной стороны, нужды и бесправия народа - с другой. Начались новые волнения народных масс. Крупная буржуазия стала искать сильную личность. Выбор пал на популярного генерала Бонапарта.
Договорившись с председателем Совета пятисот, своим братом Л. Бонапартом и двумя членами Директории, Наполеон 9 ноября (18 брюмера) 1799 г. вместе со своим зятем Мюратом разогнал Директорию. Переворот, вошедший в историю под названием «18 брюмера», фактически означал установление военной диктатуры.
Конституция 1799 г. внешне сохраняла республиканский строй. Конституция 1799 г. формально провозгласила всеобщее избирательное право, на деле же хитроумными разъяснениями превращала его в фикцию. Коммунальный первичный округ избирал из своей среды 1/10 часть граждан. В совокупности с другими округами они составляли окружной список. Собравшись воедино, они избирали 1/10 своего состава. Так появлялся «департаментский список». Из последний - национальный. Из него черпались все депутатов, министры. Избрание членов законодательных собраний, консулов и членов суда конституция вверяла сенату. Он же наделялся правом отменять законы. Комплектование сената поручалось определенным лицам. Законопроекты составлялись и редактировались государственным советом, обсуждалось в трибунате, принималось или отвергалось Законодательным корпусом. Исполнительная власть находилась в руках трех консулов, из которых первый получал право принимать решения. Он же замещал государственный совет и руководил его работой, назначал и смещал министров, посланников, офицеров, руководящих чиновников местной администрации. Первый и второй консулы имели совещательный голос. Первым консулом был Наполеон, второй Камбасерос, третий - Лебрен. Как известно, диктатура Наполеона вначале была временной, затем десятилетней, а с 1802 г. пожизненной и завершилась империей.
Проведенный в 1802 г. по желанию Наполеона плебисцит одобрил его назначение пожизненным консулом. Это было шагом па пути к империи. Органический сенатус-консульт 1804 г. упразднял республику. «Наполеон Бонапарт, - говорилось в нем, - нынешний первый консул республики является императором французов».
Восстанавливались звания графов, принцев и т.д. С папой римским был подписал конкордат, католичество признавалось «религией большинства французов». Свобода слова фактически была под запретом, печать находилась под строжайшим контролем цензуры. Малейшая критика правительства строго наказывалась. Ничего неодобрительного не разрешалось печатать не только о сановниках, но и об их поварах и лакеях. Огромная армия, разбухший бюрократический аппарат чиновничества, многочисленная полиция составляли, механизм империи.
Управление империи строилось на началах жесткой централизации. Департаменты были разбиты на округа и коммуны. В департаментах административные и полицейские функции перешли целиком к префекту, в округе - супрефекту, в городах - мэру. Местные чиновники полностью подчинялись центральной власти. Роль органов местного самоуправления резко ограничивалась. Система администрации должна была функционировать почти так же, как в армии: «Обсуждать коллегиально, действовать единолично».