С первых дней оккупации страны французские патриоты вели борьбу с немецкими захватчиками. Генерал Шарль де Голль, находившийся в июне 1940 г. в Англии, основал движение «Свободная Франции» (с 1942 г.- «Сражающаяся Франции»), имевшее целью объединить «возможно большие французские силы» для борьбы за освобождение Франции. Вскоре де Голль был признан английским правительством главой «всех свободных французов». Внутри страны патриотические силы первоначально объединялись по партийному признаку. По инициативе коммунистической партии на предприятиях, а также в отдельных районах страны были созданы народные комитеты и комитеты действия. В борьбе с оккупантами коммунисты понесли наибольшие потери среди других боровшихся политических партий. В ходе дальнейшей борьбы происходило объединение национально-освободительных сил и развитие их организационной структуры. Летом 1943 г. был создан единый Французский комитет национального освобождения, позже реорганизованный во временное правительство Франции во главе с де Голлем. В это же время была сформирована Консультативная ассамблея, состоящая из представителей всех политических партий и групп, борющихся или выступающих за освобождение Франции. Летом 1944 г. англо-американские войска высадились во Франции. К концу 1944 г. Франция была в основном освобождена.
Важнейшим вопросом внутриполитической жизни страны после ее освобождения являлись будущее государственного строя, разработка новой конституции. В августе 1945 г. временное правительство Франции утвердило положения, согласно которым одновременно с проведением выборов в Учредительное собрание, призванное составить новую конституцию, должен был состояться референдум (6). Избирателям предлагалось ответить на два вопроса: 1) хотят ли они, чтобы была принята новая конституция или остались в силе конституционные законы 1875 г.; 2) будет ли проект конституции, принятый Учредительным собранием, окончательным или он должен быть утвержден последующим референдумом? Выборы в Учредительное собрание дали следующие результаты: коммунистическая партия собрала наибольшее количество голосов - 5004 тыс. голосов и получила 152 мандата, социалистическая партия - 4491 тыс. и 139 мандатов, МРП - 4580 тыс. голосов и 145 мандатов (МРП - народно-республиканское движение, было создано в 1944 г.; в его состав вошло значительное число членов довоенных по преимуществу католических организаций и партий, ее поддерживали Ватикан и крупные банковско-промышленные корпорации). В ходе референдума 96,4% голосовавших высказались за принятие новой конституции, 66,3% за последующее утверждение конституции народным голосованием. В апреле 1946 г. Учредительное собрание завершило составление проекта конституции, согласно которому предполагалось создание однопалатного суверенного парламента, президент лишался ряда своих прерогатив (права отлагательного вето, права роспуска парламента, права помилования и т. д.); закреплялась национализация отдельных отраслей промышленности. В ходе референдума этот проект был отклонен («за» - 9300 тыс. избирателей, «протии»" - 10600 тыс.). Результаты референдума потребовали выборов нового состава Учредительного собрания. В ходе этих выборов коммунистическая партия собрала почти 5204 тыс. голосов, социалистическая партия - 4190 тыс., МРП - 5596 тыс. Был составлен новый проект конституции, который в октябре 1946 г. был утвержден референдумом.
В преамбуле Конституции торжественно подтверждались права и свободы человека и гражданина, провозглашенные Декларацией прав человека и гражданина 1789 г. Кроме того, провозглашались равные права всех граждан независимо от пола: право политического убежища для лиц, борющихся за свободу; обязанность работать и право на получение должности независимо от происхождения, взглядов, вероисповедания; право на организацию профсоюзов и проведение стачек, но «в рамках законов, которые регламентируют эти вопросы»; право на заключение коллективных договоров. Декларировалась социальная помощь детям, матерям, «престарелым труженикам», инвалидам; обязательство республики не вести завоевательных войн, не употреблять силы против свободы какого-либо народа. Объявлялось, что «всякое предприятие, эксплуатация которого имеет или приобретает национальное или общественное значение или характер фактической монополии, должно стать собственностью общества».
Конституция предусматривала учреждение парламентской республики. Парламент должен был состоять из двух палат: Национального собрания (4) и Совета республики (8). Национальное собрание избирается на пять лет на основе всеобщего и прямого избирательного права. Только Национальное собрание имело право принятия законов. Законодательной инициативой наделялись члены парламента и председатель Совета министров. Совет республики избирался коммунами и департаментами на основе всеобщего и косвенного избирательного права. В соответствии со ст. 20 Конституции Совет республики получил право рассматривать законопроекты, принятые Национальным собранием. Свое заключение по законопроектам Совет республики должен представлять в двухмесячный срок. Если заключение не соответствует тексту законопроекта, принятого Национальным собранием, последнее рассматривает проект или предложение закона во втором чтении и выносит окончательное решение только по поводу предложенных Советом республики поправок, принимая или отклоняя их полностью или частично. В случае полного или частичного отклонения поправок голосование закона во втором чтении происходит открытой подачей голосов, причем для его принятия требуется абсолютное большинство голосов состава депутатов Национального собрания, но при условии, что в Совете республики голосование закона в целом было проведено при этих же условиях.
Высшим представителем государственной власти Конституция объявила президента республики. Он избирается парламентом сроком на семь лет и может быть переизбран еще на один срок. Президент информируется относительно международных переговоров, подписывает и ратифицирует договоры с иностранными государствами, осуществляет обнародование законов. Вместе с тем президент может потребовать от обеих палат нового обсуждения принятого парламентом закона (но повторное решение парламента является окончательным). Он утверждает также важнейшие правительственные декреты. Но каждый из актов президента должен быть скреплен подписью председателя Совета министров и одним из министров, по ведомству которого должен осуществляться соответствующий нормативный акт.
Органом, возглавляющим непосредственное государственное управление страной, является Совет министров во главе с председателем. Последний выдвигается президентом после консультаций с лидерами политических фракций в парламенте. Кандидат на пост председателя представляет на рассмотрение Национального собрания программу будущего кабинета. Если он получает вотум доверия при открытом голосовании абсолютным большинством голосов, то декретом президента проводится назначение его и министров. Председатель Совета министров обеспечивает исполнение законов, непосредственно руководит всем государственным аппаратом, осуществляет общее руководство вооруженными силами. Конституция возлагает на министров коллективную ответственность перед Национальным собранием за общую политику кабинета и индивидуальную ответственность за их личную деятельность. Правительством в лице председателя Совета министров может быть поставлен вопрос о доверии перед Национальным собранием. Отказать кабинету в доверии может только абсолютное большинство депутатов Национального собрания. Такой отказ влечет за собой коллективную отставку кабинета. Принятие Национальным собранием резолюции порицания кабинета также влечет его коллективную отставку. Вместе с тем Конституция предусматривает систему противодействия возможному злоупотреблению правом порицания со стороны Национального собрания: если в течение 18 месяцев произойдет два министерских кризиса, Совет министров может принять решение о роспуске Национального собрания. В соответствии с этим решением роспуск объявляется декретом президента. Не ранее 20 и не позднее 30 дней после этого должны быть проведены новые выборы в Национальное собрание.
Конституция фактически сохранила прежнюю систему местного управления, как и прежний порядок контроля правительства за деятельностью органов местного самоуправления. Глава VIII Конституции посвящалась Французскому союзу. Провозглашалось равенство всех частей французской колониальной империи, которые вместе с метрополией (5) отныне составляли Французский союз. В этот союз входили, с одной стороны, сама метрополия, ее заморские департаменты (1) и заморские территории (2), а с другой стороны, присоединившиеся территории и государства. Заморские департаменты (3 департамента Алжира, Реюньон, Гвиана, Гваделупа, Мартиника) формально управлялись аналогично департаментам самой метрополии, однако префекты здесь имели еще более широкие полномочия. Управление заморскими территориями (Французская Западная Африка, Новая Каледония, Мадагаскар и др.) сосредоточивалось в руках назначаемого правительством губернатора, который имел право досрочного роспуска местной ассамблеи и право вето в отношении ее решений. Присоединившимися территориями являлись французские протектораты. Вопросы, общие, для всего Союза, должны рассматриваться в учреждаемой Ассамблее Французского союза. Такая «реорганизации» не предусматривала каких-либо конкретных мер, обеспечивающих радикальное изменение положения во французских колониях. Таким образом, Конституция 1946 г. сохранила основные традиции французских республиканских конституций XIX в. Вместе с тем, ей были присущи и некоторые специфические черты, во многом обусловленные подъемом демократического движения в стране и одновременно необходимостью компромисса между левыми и правыми (консервативными) политическими силами.
1. Была сохранена двухпалатная система парламента. Это придавало стабильность законодательству: законопроект, подвергшийся двукратному обсуждению в независимых друг от друга палатах, должен быть более совершенным. Вместе с тем Конституция, учитывая опыт Сената Третьей республики, тормозившего принятие демократического законодательства, существенно ограничила права верхней палаты.
2. Право принимать законы было предоставлено только одной палате - Национальному собранию, которому Конституция запрещала его делегирование.
3. Конституция не предусматривала сильную и независимую от парламента президентскую власть.
4. Вводился режим с зависимой от Национального собрания правительственной властью.
В 1948 г. вводится мажоритарная система выборов в Совет республики, а вскоре и в Национальное собрание. В соответствии с законом от 8 мая 1951 г. партия или блок партий, набравшие в каком-либо округе более 50% голосов, получали все депутатские мандаты от этого округа. Это дало партиям возможность блокирования. В случае если ни одна из партий или блок партий, выступающих на выборах единым списком, не получали абсолютного большинства, предусматривалось пропорциональное представительство. Таким образом, был отменен закон от 5 октября 1946 г., предусматривавший избрание членов Национального собрания исключительно по системе пропорционального представительства. Новый закон позволил многочисленным консервативным и центристским партиям, соединявшим голоса своих избирателей, потеснить левых кандидатов, хотя последние получали приблизительно.