Отмена многих институтов феодального права в результате влияния революции содействовала экономическому подъему страны, особенно в области промышленности. Однако процесс развития капитализма в деревне затянулся на многие десятилетия. Правительство установило исключительно высокие для крестьян выкупные платежи.
Прусские юнкера и кулачество оказывали сильное влияние на политику государства и законодательство. В этих условиях объединение страны стало осуществляться прусской государственной машиной, т.е. сверху, с использованием армии. Либеральная буржуазия Пруссии своим идеалом считала единую парламентскую монархию. В этих целях она создала полуоппозиционные организация Национальный союз и Прогрессивную партию.
Представители либеральной буржуазии пошли даже на конституционный конфликт. В 1861-1862 гг. либеральное большинство ландтага голосовало против военной реформы (удлинения срока военной службы до трех лет) и дополнительных военных расходов. Оно потребовало учреждения в Пруссии кабинета министров, ответственного перед ландтагом. «Прогрессисты» предлагали ввести тайное голосование на выборах, созвать общегерманский парламент и создать сильную Централизованную власть.
В ответ па оппозицию король распустил парламент и назначил прусского помещика Отто фон Бисмарка министром-президентом. Когда ландтаг вторично отклонил проект военной реформы, Бисмарк стал проводить ее, минуя парламент. В 1862 г. он заявил в ландтаге: «Великие вопросы эпохи разрешаются не речами и не голосованием большинства, но железом и кровью. Германия смотрит не на прусский либерализм, а на вооружение Пруссии».
Бисмарк сразу предложил ландтагу Пруссии утвердить огромный военный бюджет. После того как депутаты отказались увеличить военные расходы, правительство само утверждало бюджет и в короткий срок создало довольно мощную армию. В определении задач внешней и внутренней политики правительство в первую очередь считалось с требованием генштаба прусской армии. Путем захватнической войны оно решило добиться объединения Германии. В 1864 г. прусская армия совместно с австрийской разбила войска Дании, а спустя два года Пруссия нанесла сокрушительное поражение своей союзнице, Австрия окончательно утратила шансы стать во главе объединения Германии.
В апреле 1867 г. господство Пруссии было юридически оформлено в Конституции только что созданного Северогерманского союза, куда вошли 22 государства. Бавария, Вюртемберг, Саксония, Баден, Насау подписали договоры с Пруссией. Во главе Союза стал прусский король, а фактически Бисмарк, назначенный канцлером. Органами представительства были Союзный совет и рейхстаг. Победа Пруссии в войне с Францией в 1871 г. окончательно закрепила ее господство во всей Германии.
Конституция Германской империи вошла в силу 16 апреля 1871 г. С небольшими изменениями она действовала до начала 1919 г. В состав империи входило 22 монархии, среди них 4 королевства, 11 великих герцогств, 7 княжеств и, кроме того, 3 вольных города.
Конституция определила состав, полномочия общеимперских органов власти и управления, установила единое для всех подданных право заниматься ремеслом, право доступа к общественным должностям, приобретения недвижимости, гражданской правоспособности и т.д. «Ни один немец не должен быть стеснен в пользовании этим правом ни властями его родины, ни властями другого союзного государства», - записано в ст. 3 Конституции.
К ведению общеимперских органов было отнесено: законодательство об армии и флоте, о налогах и таможенных сборах, системе мер и весов, чеканке монеты, железнодорожных и водных путей сообщения, почте и телеграфе, общее законодательство по гражданскому и уголовному праву, судопроизводству, о прессе и союзах, общие определения о банках, патентах на изобретение, охране авторских прав, борьбе с контрабандой и др.
Конституция наделила императора огромными полномочиями. Король Пруссии одновременно являлся императором Германии - кайзером (7), был носителем верховной власти. Кайзер наделялся высшими атрибутами власти, кроме того, часть его полномочий осуществлялась через канцлера (2). Император назначал канцлера, высших чиновников и офицеров, был главнокомандующим вооруженными силами. Ему принадлежали огромные права в области внешних сношений, с согласия бундесрата (1) он мог объявить войну.
В имперскую Конституцию вошли статьи прусской Конституции о военных правах короля. «Император может объявить каждую часть союзной территории на военном положении». До принятия имперского закона «имеют силу относящиеся сюда предписания прусского закона от 4 июня 1851 г.». Еще в период войны с Австрией и Францией Генеральный штаб прусской армии получил широкие полномочия действовать от имени верховного главнокомандующего, т.е. короля. На это право генштаб ссылался в годы первой мировой войны.
Кроме того, император созывал и мог досрочно распустить обе палаты парламента, ему принадлежало право разработки законов, их публикация и контроль за исполнением. Закрепляется принцип контрасигнатуры, указы императора нуждались в подписи канцлера.
Против строптивых государств император мог использовать даже вооруженную силу. «Эта экзекуция определяется Союзным советом и приводится в исполнение императором» (ст. 19). Если в бундесрате произойдет разделение мнения по важным общеимперским вопросам, «голос императора является решающим» (ст. 5, 7). По объему прав второе место после кайзера принадлежало Союзному совету (бундесрату). Бундесрат (1), или Союзный совет, был органом представительства государств (в лице министров или уполномоченных), вошедших в состав империи. Число голосов в нем зависело от величины государства. Бавария имела 6 голосов, Саксония и Вюртембург - по 4, Пруссия -17 (из 58). Председателем бундесрата являлся имперский канцлер. Этот важный пост занял прусский министр-президент. Делегация Пруссии в Союзном совете могла провести любое решение. Верхняя палата всегда представляла собой центр наиболее реакционно настроенных деятелей. Ее заседания были закрыты.
Бундесрат рассматривал законопроекты, вносимые в нижнюю палату. Конституция закрепила его приоритет в законодательном процессе. Ему принадлежали также судебные функции: право толкования Конституции, высказывания суждений о недостатках принятых законов (ст. 7). Члены этой палаты имели право «как только пожелают выступить в рейхстаге». Кроме того, бундесрат являлся имперским судом по особо важным преступлениям и разбирал конфликты между членами союза.
Нижняя палата - рейхстаг (5) избиралась путем всеобщих выборов, тайным голосованием; из числа подданных мужского пола, достигших 25-летнего возраста, исключая военных. Один депутат избирался от 100 тыс. избирателей. Срок легислатуры вначале был три года, а с 1888 г.- пять лет. Депутат не был связан наказом и инструкциями своих избирателей, не получал жалования.
Провозглашалась свобода выступлений в рейхстаге, парламентская неприкосновенность депутатов. Для принятия решения требовалось абсолютное большинство голосов. Однако право издания законов было ограничено. «Рейхстаг имеет право предлагать законы... и направленные к нему петиции передавать Союзному совету и имперскому канцлеру» (ст. 23). Это было редкое в истории положение парламента, которому было поручено заниматься сбором и передачей ходатайств. Для принятия имперских законов требовалось согласие Союзного совета (бундесрата) и палаты депутатов (рейхстага). Компетенция последнего определялась также «деловым распорядком».
В полномочия рейхстага входило утверждение бюджета, но под давлением Бисмарка депутаты разрешили самому правительству определять смету военных расходов на много лет вперед. Фактически же рейхстаг не играл существенной роли в государственном механизме империи, так как не вмел права контроля над исполнительной властью. Глава правительства - канцлер - не был ответствен перед ним. Канцлер был единственным, кто имел звание министра, все остальные имперские чиновники именовались государственными секретарями. За свои действия он отвечал только перед кайзером.
Имперская конституция 1871 г. сохранила многие черты прусского полицейского государства, закрепила устройство власти, выгодное немецким юнкерам и крупной буржуазии. Государственный строй Германской империи был военным деспотизмом, лишь внешне обшитым парламентскими формами. Доказательством тому служили слабость рейхстага, огромные права императора и бундесрата. С принятием этой Конституции немецкая буржуазия получила полный простор для предпринимательской деятельности на территории всех государств, вошедших в состав империи.
После объединения Германии «сверху» под эгидой Пруссии происходило медленное преобразование прусской монархии в помещичье-буржуазную, принявшую форму бонапартистской диктатуры. Германия по Конституции 1871 г. являлась особой разновидностью буржуазной федерации, в которой фактически и юридически главенствовала Пруссия. В пользу такого вывода следует отнести двухпалатную систему парламента, наличие у союзных государств своих конституций, гражданского и уголовного права. Несомненно, централизация власти усилилась к началу первой мировой войны.
Вплоть до 1890 г. ключевые позиции правительственной власти сосредоточились в руках Бисмарка. При нем власть императора зачастую имела номинальный характер. «Железный канцлер», как его называли деятели той эпохи, оформил экономическое и политическое сотрудничество юнкеров и крупной буржуазии, создал основы хищного германского империализма, возвел в ранг государственной политики агрессивные войны, всемерно содействовал расцвету прусского милитаризма и шовинизма.
Правление Бисмарка является германской разновидностью бонапартизма. В силу специфики развития германского государства после поражения революции 1848 г. и спада революционной ситуации в начале 60-х годов, власть сохранило дворянство. Бисмарк был вынужден осуществлять некоторые требования немецкой буржуазии. Его основной опорой являлось юнкерство.
Энергичный и ловкий политик Бисмарк умел использовать разногласия фракций рейхстага. Опираясь на национал-либералов, консерваторов, он нанес ощутимые удары фракции католиков и собирался окончательно подавить рабочее движение. Однако ни Бисмарк, ни его преемники не могли задержать эволюцию германского государства из феодального в буржуазное, остановить процесс обуржуазивания дворянства, задержать развитие пролетарского движения в стране.