В повседневной жизни люди сталкиваются с необходимостью покупать и продавать, получать денежные доходы, распределять их, формировать личные, семейные и государственные бюджеты, откладывать и использовать сбережения. Мало кого оставляют равнодушными изменение цен и инфляционные процессы. Материальное положение людей во многом зависит от состояния дел на биржах, валютных курсов и процентных ставок. Все эти многообразные явления и образуют экономическую жизнь общества. Экономика – это особая сфера общественной жизни. Она функционирует и развивается по собственным законам, отличным от тех, которые реализуют другие формы общественной деятельности – политика, право, культура. Экономика не является сферой приложения сил только профессиональных экономистов, - в ней участвуют все члены общества. Главное назначение экономики состоит в создании богатства, способного удовлетворять материальные потребности людей. Чтобы создать такое богатство, люди используют имеющиеся у них для этого возможности (ресурсы). При этом они вступают во взаимодействия друг с другом.
Люди не только участвуют в экономических отношениях непосредственно, но и направляют свои усилия на то, чтобы понять природу этих отношений и законы их развития. Таким образом, экономическую науку можно отнести к разряду общественных (социальных) наук, поскольку экономические явления осуществляются посредством общественных отношений между людьми.
Во всех социальных науках определение их предмета составляет сложную проблему. Не представляет исключения и экономическая наука, ее определяют как науку:
о богатстве;
о видах деятельности, связанных с денежными сделками;
об отношениях при производстве, распределении, обмене и потреблении материальных благ;
о деловой повседневной жизнедеятельности людей, извлечении ими средств к существованию и использовании этих средств;
об использовании ограниченных ресурсов для создания различных товаров и распределении их между членами общества в целях потребления.
Если предмет науки раскрывает «что» познается, то метод – «как» познается. Метод не может быть производным, он должен соответствовать особенностям предмета соответствующей науки. Экономические явления нельзя измерить на весах, положить под микроскоп, просветить рентгеновским лучом, их нельзя поместить в лабораторные условия, чтобы провести над ними эксперимент. Экономические процессы не протекают в «чистом» виде. Они вплетены в сложную ткань реальной общественной жизни, оказываясь «окрашенными» в цвета политических, социальных, психологических и многих других явлений. Поэтому в качестве основного средства их познания применяют абстракцию, то есть отвлечение от всего того, что не соответствует природе изучаемого предмета. Абстракция не уводит от действительности, а напротив, приближает к ней, к тому истинному порядку, который скрывается за нагромождением отдельных фактов и различных событий. В этом состоит практическое значение абстракции и полученных на основе абстрактного анализа понятий, отражающих содержание экономических явлений (экономические категории).
«Товар», «деньги», «цена», «капитал», «заработная плата», «прибыль» - это экономические категории. Каждая из категорий занимает свое место в экономической теории, находясь во взаимосвязи с другими категориями.
Абстрактный подход исходит из необходимости изучения реальных экономических явлений. Факты – исходная база познания экономической реальности. Они могут выступать в виде данных статистики, информации о событиях, поведении людей, различных организаций. Можно взять какую-то ограниченную совокупность фактов и описать их, сравнив между собой. В результате возникнет знание о какой-то отдельной стороне экономической действительности. Такое знание называется относительным (эмпирическим). Если подвергнуть изучению значительный массив фактов, имеющих отношение к различным сторонам экономической реальности, выявить их внутренние связи и зависимости, то полученное знание будет иметь теоретический характер. Теория – это целостное (системное) знание о предмете науки, выраженное системой категорий, принципов и законов. Теория – более развитая форма знания, чем знание эмпирическое. В экономической науке оба эти вида знания находятся в неразрывном единстве.
Изучая действительность, экономическая мысль общества движется от фактов, их накопления, систематизации и обобщения к формулировке теоретических положений и принципов. Это метод индукции – выведение теоретических положений и принципов из фактов, движение мысли от частного к общему. Работая с фактами, в силу их значительного множества, представляет большую сложность. Чтобы не утонуть в море фактов, осуществить их правильную группировку. Обычно, используют сформулированные, принципы, и, теоретические, предположения, которые называются «гипотезами». Такой познавательный прием носит название «дедукция», что означает движения познания от теории к фактам, от общего к частному. Хотя индукция и дедукция представляют собой противоположные способы исследования экономических явлений, в реальном познавательном процессе их трудно разделить. Они взаимодополняют друг друга, обеспечивая тем самым действенность метода науки.
В экономике особую роль играют количественные зависимости. Они образуют содержание многих экономических явлений. Например, такое явление «доход», возникает только как обязательное превышение над расходами, «спрос» выражается в количестве товаров, которое способны приобрести покупатели по определенной цене. Такая особенность предмета экономической науки обуславливает необходимость широкого применения в ней математики.
Абстрактные обобщения экономических фактов, основанные на применении математики, находят воплощение в моделях. Моделирование – наиболее практичная сторона метода экономической науки.
Экономическая наука имеет сложную структуру. Это отражает сложное строение экономической действительности. Современную экономическую науку можно уподобить дереву, стволом которого является общая теория, а кроной – совокупность частных дисциплин, которые изучают отдельные стороны экономической системы, прежде всего ее отраслевой, функциональный и региональный аспекты.
Отраслевая организация народного хозяйства предопределяет существование таких экономических наук, как:
экономика промышленности;
экономика сельского хозяйства;
экономика транспорта;
экономика строительства.
Особое место в этом ряду занимает «экономика природопользования», поскольку экологические процессы имеют межотраслевой характер.
К функциональным экономическим наукам относятся:
экономическая кибернетика;
бухгалтерский учет;
финансы и кредит;
маркетинг;
менеджмент;
экономическая статистика.
В ряде стран с большой территорией имеются регионы с особыми и иногда весьма различными условиями экономического развития. Это вызывает потребность в региональной экономике как особой науке.
Есть еще один аспект экономического знания – исторический. Он представлен такими науками, как «история народного хозяйства» и « история экономической мысли».
Общая экономическая теория и частные экономические науки неразрывно связаны друг с другом. Теория обеспечивает частные науки принципами, которые воплощают точку зрения экономики в целом и используются в качестве средства познания тех или иных сторон экономической действительности. В свою очередь, знания, добытые частными науками, служат для экономической теории материалом новых принципиальных обобщений.
Вопрос о функциях экономической теории – это вопрос о ее непосредственной применимости, как и любая другая отрасль научного знания, экономическая теория направлена на познание реальных экономических процессов, то есть на раскрытие законов развития экономики, она изучает экономику в целом. Поэтому экономическая теория не раскрывает секретов о способах получения крупных доходов, достижении делового успеха, приемах домашнего счетоводства. Тем не менее, знание экономических основ общества является важным элементом его высокого образовательного и культурного уровня, непременным условием проведения эффективной экономической политики. В этом ее познавательная функция.
Экономическая теория не есть набор готовых правил, рекомендаций, которые люди применяют во всех случаях жизни, сталкиваясь с экономическими проблемами. Скорее всего, она является методом, ориентирующим знанием о соответствующем предмете (методологическая функция). Экономическая теория всегда используется для выработки практической экономической политики. Экономические исследования необходимы для создания различных программ, которые направлены на осуществление проводимой экономической политики, выявление основных тенденций в развитии экономики страны, разработку стратегических экономических прогнозов (практическая функция).
Обобщая эти определения, можно считать, что экономическая теория изучает взаимодействие людей в процессе поиска эффективных путей использования ограниченных производственных ресурсов в целях удовлетворения материальных потребностей общества.