Латинский нотариат базируется на традициях римского права. В странах, входящих в Международный Союз Латинского Нотариата, действует континентальная, т.е. романо-германская правовая система, а нотариально оформленные документы обладают публичным признанием и повышенной доказательственной силой.
Нотариат латинского (свободного) типа сформировался в результате длительной эволюции правовых идей в странах романо-германской правовой системы. Их внутреннее право изначально строилось на адаптации римского права и основывается на общих правовых концепциях. Благодаря этой общности, организация нотариата и порядок осуществления нотариусами своих полномочий в этих странах обладают существенными сходством. В частности, среди основных системных признаков, которые характеризуют любой национальный нотариат латинского типа, можно назвать следующие:
основная функция нотариуса - придание частным соглашениям аутентичного характера, особой доказательственной и исполнительной силы, защита публичного интереса;
нотариус - это публичное должностное лицо, получающий полномочия от государства, реализующий их от его имени и под его контролем;
нотариус - это лицо свободной юридической профессии в том смысле, что самостоятельно организует свою работу, за собственный счёт приобретает необходимое имущество и нанимает помощников, несёт полную имущественную ответственность за причинённые убытки;
нотариус за совершением им нотариальных актов получает нотариальный тариф, размер и порядок уплаты которого устанавливаются государством. Нотариальный тариф является одновременно основным источником для самофинансирования нотариальной деятельности;
нотариусы объединяются в коллективные органы: нотариальные палаты, выполняющие административные и контрольные функции. Членство нотариусов в палатах обязательно.
Первым законодательным актом, сформулировавшим признаки свободного нотариата, был знаменитый Закон Вантоза, принятый во Франции в начале 19 века (16.03.1803 г.) и сохраняющий своё действие и по ныне. Этот закон оказал значительное влияние на развитие нотариата в Европе и мире в целом. Впоследствии, под влиянием Испании латинский нотариат распространился также в странах Южной и Центральной Америки. За последние годы в результате кардинальных экономических и правовых преобразований система латинского нотариата была повсеместно принята в странах Восточной и Центральной Европы, ряде государств Юго-Восточной Азии и Китае.