После смерти Сталина советское руководство должно было пересмотреть внешнеполитическую стратегию СССР. Начиная с XX съезда, стала очевидной тенденция советских руководителей привести свою внешнюю политику в большее соответствие с новыми реалиями современного мира. Смягчается международная напряженность, снижается острота противостояния с Западом. Из внешнеполитической концепции изъят тезис о неизбежности третьей мировой войны. Таким образом, провозглашалась необходимость мирного сосуществования государств с различным государственным строем. Советское руководство заявило также о возможности многовариантности путей построения социализма. В 1957 г. министром иностранных дел СССР был назначен А.А. Громыко, который занимал эту должность почти 30 лет.
25 января 1955 г. указом Президиума Верховного Совета СССР было заявлено о прекращении состояния войны с Германией. Однако вступление ФРГ в НАТО способствовало необходимости консолидации стран Восточной Европы. В 1955 г. был подписан Варшавский договор, который оформил военно-политический союз семи восточно-европейских государств под эгидой СССР. Организация ставила своей задачей обеспечение безопасности государств ОВД и поддержание мира в Европе. Однако оформление двух враждебных блоков НАТО и ОВД, завершил разделение мира на Восток и Запад.
В то же время во взаимоотношениях государств все чаще проявлялись конфликтные ситуации. СССР жестко контролировала ситуацию в социалистических странах. Так, например, в июне 1953 г. советские войска принимали участие в подавлении выступлений трудящихся ГДР. В Венгрии в 1956 г. вспыхнуло антикоммунистическое и антисоветское восстание. Организаторы выступления требовали, в частности, вывода советских войск с венгерской территории. Вспыхнувшее в Будапеште восстание было подавлено объединенными вооруженными силами государств - участников Организации Варшавского Договора. В ходе подавления погибло 720 советских солдат и офицеров. Этот же излюбленный способ насаждения социалистического строя был использован и в других европейских государствах.
В конце 50-х годов осложнились отношения с Китайской Народной Республикой. Руководство КНР отвергло просьбу СССР о размещении на ее территории советских военных баз.
На протяжении 1954-1956 гг. были восстановлены дипломатические связи с Австрией и ФРГ; подписано соглашение о прекращении состояния войны с Японией. В сентябре 1959 г. произошло беспрецедентное событие: советский лидер Хрущев посетил с государственным визитом США и совершил длительную поездку по цитадели мирового империализма. Но 1 мая 1960 г. над советской территорией был сбит американский самолет-разведчик «У-2». Отношения между Востоком и Западом после этого серьезно испортились. Тем не менее 19 сентября Хрущев прибыл в Нью-Йорк на сессию ООН, где решил «дать бой империалистам».
В это время продолжала существовать берлинская проблема, решение которой оставалось открытым. С 13 по 23 августа 1961 г. в ответ на массовое бегство восточных немцев в Западный Берлин была воздвигнута двухметровая берлинская стена протяженностью 166 км, которая стала символом холодной войны и простояла почти 30 лет. Тысячи семей разделила бетонная стена. Только в 1961 г. ГДР покинули 200 тыс. человек. Если говорить о периоде с момента окончания войны, то общее число переселенцев составило более 3,5 миллионов человек (21 % населения ГДР). Немецкие коммунисты опасались, что если так пойдет и дальше, им очень скоро просто некем будет управлять.
Своей кульминации «холодная война» достигла осенью 1962 г., когда разразился «карибский кризис». Идея о размещении на Кубе ядерного оружия принадлежала Р. Малиновскому, министру обороны СССР. Формально решение было оформлено в виде просьбы руководства Кубы во главе с Ф. Кастро помочь укреплению обороны Острова Свободы на Американском континенте. Это решение было ошибочным и опасным. Хрущев заявил, что следует дать понять американцам, если они нападут на Кубу, то будут иметь дело не только с одной непокорной страной, но и с ядерной мощью Советского Союза. К середине сентября 1962 г. на Кубу было доставлено 42 установки с баллистическими ракетами МРБМ, которые были нацелены на все крупные города США. 14 октября самолет-шпион «У-2» обнаружил стартовые площадки для запуска баллистических ракет средней дальности, а 16 октября 1962 г. снимки с отчетом ЦРУ легли на стол американского президента.
Появление советского атомного оружия на Кубе было громом среди ясного неба для США. Баллистические ракеты стояли всего в 90 милях от их страны. 22 октября Дж. Кеннеди обратился по телевидению к американцам и потребовал немедленного вывода советских ракет с территории Кубы. Президент США был неумолим: всякие переговоры возможны лишь после вывода советских ракет. Словесная перебранка закончилась 27 октября, когда советские средства ПВО сбили над Кубой американский «У-2». В тот же день Кеннеди отдал приказ Объединенному комитету начальников штабов в ночь с 29 на 30 октября разбомбить советские ракетные установки и разбить остров. Мир оказался на грани новой мировой войны - ядерной. Узнав о намерении американцев, Хрущев срочно собрал заседание Президиума ЦК КПСС. Опасность мировой атомной катастрофы заставила советское руководство вывести ракеты с Кубы. Вывод советских ракет с Кубы, американских - из Турции и обязательство США не прибегать к военной интервенции против Кубы позволили преодолеть конфликт. Это стало серьезным уроком для всего мирового сообщества. Между президентом Д. Кеннеди и Председателем Совмина Хрущевым была установлена на случай подобных кризисных ситуаций прямая телефонная связь.
Большое внимание советского правительства в этот период уделялось развитию взаимоотношений с развивающимися странами - Индией, Индонезией, Бирмой, Афганистаном и др. Советский Союз оказывал им помощь в строительстве промышленных и сельскохозяйственных объектов. Однако советская политика в этом направлении так и не принесла ожидаемых результатов. Рассчитывая подтолкнуть эти и другие государства к выбору социалистического пути развития, побуждало Советский Союз предоставлять им практически безвозмездно экономическую помощь. Ошибочность подобных идеологических оценок и легковесных расчетов стала ясна уже в ближайшей исторической перспективе. Несмотря на все усилия советской дипломатии, ни Объединенная Арабская Республика (получившая от СССР кредит в 100 млн. долл. на строительство Асуанской плотины), ни Ирак, ни Конго (в защиту целостности которого Хрущев выступил в ООН) не были отнесены к государствам «народной демократии».
Либерализация внешнеполитического курса проявилась в установлениях новых форм межгосударственных отношений. В частности, получили развитие встречи руководителей СССР с главами других государств. Одну из задач своей внешнеполитической деятельности Н.С. Хрущев видел в том, чтобы добиться сокращения вооружений и прекращения испытаний ядерного оружия. В СССР были осуществлены конкретные меры по разоружению: уменьшены военные расходы и численность вооруженных сил (в течение 1955-1958 гг. были уволены 2 млн. 140 тыс. военнослужащих), весной 1958 г. СССР прекратил испытания термоядерного оружия. В 1963 г., после долгих переговоров, в Москве состоялось подписание договора между СССР, США и Англией о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космосе и под водой.
Таким образом, в середине 50-х - начале 60-х годов либерализация курса наметилась и во внешней политике. Расширение политических и экономических связей с другими странами, развитие личных контактов глав государств, привели к кратковременному смягчению международной обстановки. Однако определенные мероприятия СССР вызвали ряд крайне напряженных ситуаций в мире.