Более двухсот дней и ночей, с 17 июля 1942 г. по 2 февраля 1943 г., на территории донских и волжских степей шли тяжелые, кровопролитные бои. По продолжительности и ожесточенности, по количеству участвующих в них людей и боевой техники эта битва превзошла все предшествовавшие ей сражения.
Сталинград был важнейшим стратегическим пунктом и крупным промышленным районом. Волга являлась последней коммуникацией, связывающей центральные районы страны с Закавказьем и главными нефтедобывающими районами. Это заставило врага любыми средствами захватить город для дальнейшего развития стратегической инициативы.
28 июля, когда враг рвался к Сталинграду и Кавказу, Сталин издал приказ №227 «Ни шагу назад!». В нем говорилось о тяжелых потерях, которые несет страна, о том, что народ теряет веру в Красную Армию. Наш главный недостаток, - подчеркивалось в приказе,- отсутствие дисциплины в войсках. Приказ №227 вводил жестокие наказания за «отступательные настроения». Командиры и комиссары, допустившие это, объявлялись предателями Родины, направлялись в штрафные батальоны, а солдаты - в штрафные роты. В тылу «неустойчивых» дивизий располагались хорошо вооруженные заградительные отряды, которые должны были расстреливать всех отступающих без приказа. Необходимо признать, что основная идея приказа и правда о критическом положении сыграли свою мобилизующую роль.
Оборонительные сражения, в ходе которых советские войска отражали врага, изматывали и обескровливали его ударные группировки, шли в большой излучине Дона, на дальних и ближних подступах к Сталинграду; в междуречье Дона и Волги, в самом городе, где немцы в некоторых местах были остановлены буквально в нескольких десятках метров от берега Волги.
Полностью измотав противника и принудив его к позиционным боям, 19 ноября 1942 г. советское командование перешло к решительному наступлению. В 7 часов 30 минут началась мощная артиллерийская подготовка, продолжавшаяся 80 минут. За это время около 3500 орудий и минометов, сосредоточенных на трех узких участках прорыва общей протяженностью 28 километров, обрушили десятки тысяч снарядов на врага. Так началось наступление войск Юго-Западного фронта и правого крыла Донского фронта в операции по окружению и разгрому немецких войск под Сталинградом. Операцией командовали генералы Н.Ф. Ватутин и К.К. Рокоссовский.
Войска Сталинградского фронта под командованием А.И. Еременко и соседи прорвали оборону противника, и к 23 ноября немецкие 6-я и 4-я танковая армии оказались в полном окружении. К 30 ноября занимаемая ими территория сократилась вдвое. Планируемая немцами операция по деблокированию окруженных частей была сорвана наступлением Юго-Западного и Воронежского фронтов. Полностью были разгромлены 8-я итальянская и 3-я румынская армии, а также немецкая оперативная группа «Холлидт». Фронт отдалился от зажатых в кольцо 300 тыс. немецких солдат и офицеров на 170-250 километров. Сорвана была и попытка организовать снабжение немцев по воздуху. 26 января окруженная группировка была разделена на две части, после чего началась массовая сдача в плен. 31 января сдался со своим штабом и ее командующий генерал-фельдмаршал Ф. Паулюс.
Немецкие войска только с 19 ноября 1942 г. по 2 февраля 1943 г. потеряли свыше 800 тысяч человек, до 2 тысяч танков и штурмовых орудий, более 10 тысяч орудий и минометов, более 3 тысяч боевых и транспортных самолетов, свыше 70 тысяч автомашин. С нашей стороны в Сталинградской битве участвовало 540 тыс, убитыми и пленными потеряно 195 тыс. чел.
Победа под Сталинградом явилась началом коренного перелома в ходе войны. После Сталинграда Красная Армия стала наращивать свою наступательную мощь, к Советскому Союзу постепенно стала переходить стратегическая инициатива, усилилась антигитлеровская коалиция и движение сопротивления в оккупированных странах Европы.
К лету 1943 г. была завершена битва за Кавказ, Красная Армия продвинулась до 600 км, вышла к Кубани. В обороне Кавказа с 25 июля по 31 декабря 1942 г. мы потеряли 193 тыс., в наступлении с 1 января по 4 февраля 1943 г. - 70 тыс. чел. 6 января 1943 г. в Красной Армии были введены погоны.
После поражения под Сталинградом немецкое командование решило взять реванш, имея в виду осуществление крупного наступления на советско-германском фронте, местом которого был избран так называемый Курский выступ (или дуга), образованный советскими войсками зимой и весной 1943 года.
Курская битва, подобно сражениям под Москвой и Сталинградом, отличалась большим размахом и направленностью. В ней с обеих сторон участвовало более 4 млн. человек, свыше 69 тысяч орудий и минометов, 13,2 тысячи танков и самоходных установок, до 12 тысяч боевых самолетов.
В районе Курска немцы сосредоточили до 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, входивших в состав 9-й и 2-й армий группы «Центр» генерал-фельдмаршала фон Клюге, 4-й танковой армии и оперативной группы «Кемпф» группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Э. Манштейна. Разработанная немцами операция «Цитадель» предусматривала окружение советских войск сходящимися ударами на Курск и дальнейшее наступление в глубь обороны.
Оборону северного фланга осуществляли войска Центрального фронта генерала Рокоссовского, южного - Воронежский фронт генерала Ватутина. Глубина обороны составляла 150 километров и строилась в несколько эшелонов. Советские войска имели некоторое преимущество в живой силе и технике; кроме того, предупрежденное о наступлении немцев, советское командование провело 5 июля контрартподготовку, нанеся противнику значительные потери. Через несколько часов немцы начали наступление, создав значительный перевес на участках прорыва, однако смогли продвинуться лишь на 10-12 километров на северном фланге выступа и на 35 километров - на южном, где произошло одно из крупнейших в мировой истории танковое сражение. В этом сражении в районе Прохоровки участвовало с обеих сторон более 1100 танков и артиллерийских самоходных установок.
12 июля немцы были вынуждены перейти к обороне, а 16 июля начали отступление. Преследуя противника, советские войска отбросили немцев на исходный рубеж. В то же время в разгар сражения, 12 июля, советские войска на Западном и Брянском фронтах начали наступление в районе Орловского плацдарма и освободили города Орел и Белгород.
Активную помощь регулярным войскам оказали партизанские соединения. Они нарушали коммуникации противника и работу тыловых органов. В одной только Орловской области с 21 июля по 9 августа было подорвано более 100 тысяч рельсов. Немецкое командование вынуждено было держать только на охранной службе значительное количество дивизий.
Проявился и стратегический талант советских полководцев. Оперативное искусство и тактика военачальников показала превосходство над немецкой классической школой: стали выделяться вторые эшелоны в наступлении, мощные подвижные группировки, сильные резервы.
В ходе 50-дневных боев советские войска разгромили 30 немецких дивизий, в том числе 7 танковых. Общие потери врага составили более 500 тысяч человек, до 1,5 тысяч танков, 3 тысячи орудий и минометов и более 3,5 тысяч самолетов.
Под Курском военной машине вермахта был нанесен такой удар, после которого фактически был предрешен исход войны. Это был коренной перелом в ходе войны, заставивший многих политиков всех воюющих сторон пересмотреть свои позиции. Успехи советских войск летом 1943 г. оказали глубокое влияние и на работу Тегеранской конференции, в которой принимали участие руководители стран-участниц антигитлеровской коалиции, на принятие ею решения об открытии второго фронта в Европе в мае 1944 г.
Курской битвой Советская армия сорвала последнюю попытку немецко-фашистского командования изменить ход войны в свою пользу. Победа на Курской дуге означала завершение коренного перелома в Великой Отечественной войне. Фашистские войска вынуждены были перейти к обороне на всем протяжении советско-германского фронта. Переходя к стратегической обороне, гитлеровское командование рассчитывало не только остановить наступление советских войск, но и удержать в своих руках важнейшие экономические районы нашей страны, которые играли значительную роль в германской экономике. Одним из таких районов являлась богатая хлебом Левобережная Украина и ее угольно-промышленный центр - Донецкий угольный бассейн. На Левобережной Украине, где действовали войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов, находилась крупная группировка гитлеровцев, насчитывавшая около 700 тысяч человек, до 1200 танков и штурмовых орудий, около 7200 орудий и минометов и до 900 боевых самолетов.
Ставка Верховного Главнокомандования, понимая, что гитлеровцы будут стремиться закрепиться на оборонительных рубежах с тем, чтобы придать боевым действиям затяжной характер, решила не дать врагу возможности оправиться от ударов, полученных под Курском, и не теряя времени начала большое наступление на юге. Центральному, Воронежскому и Степному фронтам была поставлена задача освободить Левобережную Украину, форсировать Днепр одновременно на многих участках, чтобы вынудить гитлеровцев рассредоточить внимание и распылить свои силы. К началу боев за освобождение Левобережной Украины в составе трех фронтов было более 1,5 млн. человек, 1180 танков и самоходных орудий, более 30 тысяч артиллерийских орудий и минометов, свыше 1700 самолетов.
В конце августа 1943 г. советские войска развернули широкое наступление от Великих Лук до Азовского моря. Контрнаступление под Курском переросло в общее наступление на широком фронте. Не давая врагу ни дня передышки, во второй половине сентября советские войска на 700-километровом фронте от реки Сож до Запорожья вышли к Днепру. Почти вся Левобережная Украина обрела долгожданную победу.
Во второй половине августа ожесточенные бои развернулись и на территории Донбасса, где действовала 540-тысячная группировка немецко-фашистских войск, имевшая на вооружении до 5400 орудий и минометов, около 900 танков и штурмовых орудий и до 1100 самолетов. Противник достаточно прочно укрепился в Донбассе. Особенно сильная оборона была создана по реке Миус.
Для удара в Донбассе советское командование за короткий срок сосредоточило крупную группировку войск. В составе находившихся там двух фронтов (Южного и Юго-Западного) насчитывалось до 1053 тысяч человек, до 21 тысячи орудий и минометов, 1520 танков и самоходок, 1535 боевых самолетов. 13-16 августа советские войска перейшли в наступление 28 августа подвижные части Южного фронта умелым маневром отрезали пути отхода врагу из района города Таганрога. К 9 сентября были освобождены крупные города Донбасса - Макеевка, Сталине, Горловка, Артемовск. 10 сентября был освобожден Мариуполь. Совместно с высаженным Азовской военной флотилией десантом советскими войсками враг был выбит из города, и к 22 сентября подразделения Южного фронта вышли на рубеж реки Молочная. Соединения Юго-Западного фронта, преодолевая активное сопротивление противника, к концу сентября вышли к Днепру на участке от Днепропетровска до Запорожья.
Успешное наступление войск Советской армии на Левобережье Днепра и в Донбассе создало выгодные условия для разгрома врага на Таманском полуострове, прикрывавшем Крым и южный, приморский фланг немецко-фашистских войск. Войска Северо-Кавказского фронта во взаимодействии с Черноморским флотом и Азовской военной флотилией комбинированным ударом с суши и с моря 16 сентября освободили город Новороссийск. Вскоре был нанесен мощный удар по вражеским соединениям в низовьях Кубани. К 10 октября 1943 г. Таманский полуостров был полностью очищен от противника.
Выйдя к Днепру, советские войска, не дожидаясь прибытия специальных переправочных средств, приступили к форсированию этой могучей реки. Западнее Гомеля, севернее и южнее Киева, у Кременчуга и Днепропетровска, используя любые подручные средства и преодолевая ожесточенное сопротивление противника, части Красной Армии переправлялись через Днепр и захватывали плацдармы на его правом берегу. К исходу сентября удалось захватить 23 таких плацдарма. Пока еще небольшие по площади, но многочисленные, эти плацдармы постепенно расширялись и укреплялись, здесь накапливались войска и боевая техника, что создавало угрозу крушения всей стратегической обороны противника на Правобережной Украине. Советские войска показали изумительные примеры массового героизма и высокое военное мастерство. Около 2 тысяч солдат и офицеров за форсирование Днепра получили высокое звание Героя Советского Союза. Десятки тысяч были награждены орденами и медалями.
В октябре 1943 г. в связи с быстрым продвижением войск Советской армии на запад произошли изменения в организации и наименованиях фронтов Великой Отечественной войны. На базе Брянского фронта севернее Великих Лук был создан и развернулся 2-ой Прибалтийский фронт; Калининский фронт был переименован в 1-ый Прибалтийский; Центральный стал именоваться Белорусским, а Воронежский, Степной, Юго-Западный и Южный стали, соответственно, 1 -м, 2-м, 3-м и 4-м Украинскими фронтами. Усилия Украинских фронтов в осенних боях 1943 г. сосредоточились для освобождения столицы советской Украины - Киева, расширения захваченных на Правобережье Днепра плацдармов и ликвидации вражеских войск в междуречье Молочной и Днепра. Этими операциями было положено начало освобождению от врага Правобережной Украины.
Утром 3 ноября войска 1-го Украинского фронта ударили по вражеской обороне и, прорвав ее, двинулись к Киеву. Для гитлеровского командования это оказалось полной неожиданностью, -гак как оно ожидало главного удара с плацдарма южнее Киева, где еще 1 ноября советские войска предприняли демонстративное наступление с целью отвлечь внимание противника от Лютежского плацдарма, где скрыто концентрировались войска для наступления на Киев. Однако было уже поздно, и советские танки, не прекращая своего движения и ночью, стремительно продвигались вперед. К вечеру 5 ноября на окраинах города Киева завязались бои. Утром 6 ноября сопротивление гитлеровцев в Киеве было сломлено и город был полностью освобожден. Наступление и форсирование Днепра стоили фронтам 173 тыс. чел. Захват плацдарма у Киева и взятие города - еще 6 тыс. 941 чел.
Однако на этом наступление советских войск не прекратилось. Развивая свою инициативу, 12 ноября они освободили город Житомир. Правда, в последующих боях фашистам вновь удалось захватить его и несколько потеснить советские части. Но основная задача наступления была выполнена. Начав свое наступление с небольшого плацдарма на правом берегу Днепра, к концу ноября войска 1-го Украинского фронта удерживали в своих руках крупный стратегический плацдарм в 130 км по фронту и 150 км в глубину. Именно отсюда можно было начать наступление для окончательного освобождения Украины.
Тем временем войска 2-го и 3-го Украинского фронтов, овладев расположенными по Днепру такими крупными городами Украины, как Днепродзержинск, Днепропетровск и Запорожье, к концу декабря 1943 г. образовали мощный стратегический плацдарм протяженностью более 400 км и 100 км в глубину в среднем и нижнем течении Днепра и создали благоприятные условия для освобождения Криворожья. 4-й Украинский фронт, начав наступать еще в конце сентября, прорвал оборону противника у реки Молочная и в первых числах ноября вышел в низовья Днепра и к Крымскому перешейку. Летне-осенняя кампания 1943 г. была блестяще завершена.
1943 г. вошел в историю как год коренного перелома в Великой Отечественной войне. Начавшись с разгрома и пленения фашистской армии на Волге, он завершился летне-осенним наступлением Красной Армии, центральное место в котором занимает историческая битва на Курской дуге. Вслед за разгромом немецко-фашистских войск на Курской дуге Красная Армия развернула общее наступление на фронте протяженностью почти 2 тысячи километров от Великих Лук на севере и до Азовского моря на юге. Советские войска завершили освобождение от врага западных областей РСФСР, вступили на территорию Белоруссии, освободили Левобережную Украину и Донбасс. Враг был изгнан с Таманского полуострова, а на Керченском полуострове возник плацдарм, где накапливались силы для освобождения Крыма. В общей сложности советскими войсками была освобождена территория в 350 тыс. км2, населенная многими миллионами советских людей. Были освобождены 40 тысяч населенных пунктов, в том числе более 160 городов, среди них такие крупные экономические и культурные центры, как Киев, Харьков, Орел, Таганрог, Брянск, Смоленск, Гомель, Днепропетровск, Днепродзержинск, Запорожье, Новороссийск и другие. Второй период войны завершился освобождением 2/3 советской территории, враг перешел к стратегической обороне. Достигнуто это было работой советского тыла и возросшим искусством наших военачальников. Однако общие безвозвратные потери за весь период с 19 ноября 1942 г. по 31 декабря 1943 г. были велики - 2 млн 553 тыс. 400 чел.
В ходе летне-осенней кампании 1943 года было разгромлено 118 дивизий противника, то есть примерно половина его сухопутных войск, развернутых на советско-германском фронта. Безвозвратные потери германской армии превысили 1 млн. 200 тыс. человек. Поражение гитлеровской Германии в этот период поставило ее перед катастрофой, а весь блок фашистских государств был ввергнут в состояние кризиса. Красная Армия прочно закрепила в своих руках стратегическую инициативу.
Разгром немецко-фашистских войск на Курской дуге и последовавшее за ним общее наступление не только решительно изменили обстановку на советско-германском фронте, но и имели огромное значение для хода всей второй мировой войны. Фашистское командование было вынуждено перебросить на советско-германский фронт значительные силы с западного театра военных действий. Всего из Западной Европы на Восток в 1943 г. было отправлено 60 дивизий, в том числе 10 танковых и моторизованных. Это создало благоприятные условия для действий союзников СССР, облегчило их операции в Италии, ускорив крушение фашистского режима Муссолини.
Летом 1943 г. Красная Армия доказала свою способность выиграть войну в единоборстве с Германией. Именно это обстоятельство заставило союзников СССР по антигитлеровской коалиции перейти от политики затягивания открытия второго фронта к активной подготовке вторжения в Европу.