В современной юридической литературе по поводу самостоятельности экологического права как отрасли права, а также предмета правового регулирования существует несколько точек зрения. Так, профессор Казанцев Н.Д. считал, что в системе права с 1960-х годов существует природноресурсное право - как новая самостоятельная отрасль права, включающая земельное, горное, лесное, водное и природоохранительное право.
По мнению Боголюбова С.А., Бринчука М.М., Игнатовой И.А. и других ученых, в системе российского права существует самостоятельная комплексная отрасль права - экологическое право, представляющая собой совокупность природоохранительного и природоресурсного отраслей права, а также включающая экологизированные нормы иных отраслей права.
Голиченков А.К. рассматривает экологическое право в широком и узком смыслах.
Разнообразие подходов к определению экологического права обусловило и дискуссионный характер определения его предмета правового регулирования, то есть того круга отношений, которые урегулированы нормами данной отрасли. Следует рассмотреть точки зрения по этой проблематике профессоров: В.В. Петрова, М.М. Бринчука и Э.С. Навасардовой.
Анализ современного российского экологического законодательства позволяет сделать выводы о том, что нормы экологического права регулируют три группы общественных отношений: в сфере природопользования; по охране окружающей среды от негативного воздействия в результате хозяйственной и иной деятельности человека; по защите экологических прав и законных интересов юридических и физических лиц.
Раскрывая вопрос о предмете экологического права, необходимо отразить его взаимодействие с другими отраслями российского права.
Следует различать экологическое право как отрасль права, науку и учебную дисциплину. Как учебная дисциплина экологическое право состоит из трех частей: общей, особенной и специальной.
Основными методами правового регулирования экологического права являются: императивный, диспозитивный. Вместе с тем следует иметь ввиду, что данный вопрос в научной литературе рассматривается не однозначно. По мнению одних ученых (М.М. Бринчук, О.Л. Дубовик, Н.Н. Веденин) в экологическом праве применяются административно-правовой и гражданско-правовой методы. Другие (С.А. Боголюбов Б.В.Ерофеев) считают, что экологическому праву присущ метод экологизации.