Понятие экологической экспертизы определено Федеральным законом «Об экологической экспертизе»: «экологическая экспертиза это - установление соответствия документов и (или) документации, обосновывающих намечаемую в связи с реализацией объекта экологической экспертизы хозяйственную и иную деятельность, экологическим требованиям, установленным техническими регламентами и законодательством в области охраны окружающей среды, в целях предотвращения негативного воздействия такой деятельности на окружающую среду».
Виды экологической экспертизы также определены законодательством. Согласно ст. 4 ФЗ «Об экологической экспертизе» в Российской Федерации осуществляются государственная и общественная экологическая экспертиза. Проведение этих видов экспертизы имеет юридически значимый характер. В научной литературе может встречаться мнение о том, что помимо названных видов экспертизы, проводится ведомственная, научная, коммерческая и иные виды экологической экспертизы. Однако такое утверждение есть не что иное, как позиции авторов.
Изучая данный институт экологического права, студент должен знать на каких принципах основывается экологическая экспертиза (ст. 3 Закона); кто является субъектами экологической экспертизы; что является объектами экологической экспертизы федерального и регионального уровня (ст. 11, 12 Закона); какие органы осуществляют государственную экологическую экспертизу (ст. 10 Закона); в каком порядке она проводится; кто и в каком порядке уполномочен проводить общественную экологическую экспертизу