Современное понятие «культура» происходит от латинского слова colere, то есть «возделывать почву». Применяемый в современном сельском хозяйстве термин «культивация» имеет тот же корень. В Средние века латинский термин colere стали применять для обозначения прогрессивных методов возделывания зерновых. Позже возникает более специализированный термин agriculture, который примерно можно перевести как «искусство земледелия», то есть слово colere начало приобретать некоторые черты современного термина. С XVIII столетия понятие «культура» начинают применять непосредственно к людям, имея в виду определенную «окультуренность», «возделанность» конкретного индивида. Такая культурность как достоинство немногих противопоставлялась господствовавшему в то время «бескультурью» широких масс населения. Понятие «культура» приобрело элитарный оттенок. Но уже в XIX столетии термин «культура» стал все чаще обозначать некую социально (коллективно) воссоздаваемую совокупность знаний, символов, норм, ценностей, то есть окончательно приобретать современное значение. В рамках современной науки понятие «культура» полностью освободилось от элитаризма или аристократизма, хотя в обыденном употреблении такое отождествление по-прежнему допускается.
Понятие «культура», как и большинство ключевых понятий социального и гуманитарного знания, является многоплановым, комплексным. Это обусловлено как объективной сложностью обозначаемого данным понятием феномена, так и множеством подходов к его анализу. Как и общество, культура является объектом исследования многих наук, и социология занимает в этом ряду одно из ключевых мест. При поверхностном знакомстве с проблемой может показаться, что социология как наука об обществе не имеет непосредственного отношения к анализу культуры. Но если вдуматься, что же такое культура, откуда она возникла, как и в каких формах существует, какого рода связи существуют между культурой и обществом, то приходит понимание, что изучение общества без одновременного изучения культуры просто невозможно. Дело в том, что культура является обязательным фоном социального и индивидуального бытия человека, одновременно выступая и как результат этого бытия, и как его необходимое условие. Точно так же дерево не может существовать без почвы, но, в то же время, почва - это не что иное, как переработанная микроорганизмами листва, опадающая с дерева. В таком же неразделимом единстве сосуществуют общество и культура.
Возьмем, например, такой культурный феномен, как язык.
Без общедоступного и общепонятного средства коммуникации коллективное, то есть социальное, существование людей невозможно. Язык как средство коммуникации и культурный феномен обуславливает социальную реальность, является ее необходимым условием. В то же время язык - это не данность, это результат социального взаимодействия. Язык постоянно изменяется, приспосабливаясь к изменениям социальной среды, следовательно, социальная реальность, в свою очередь, изменяет и формирует культурные феномены. Таким образом, понятия культура и социальная реальность взаимозависимы, очень жестко связаны. Не даром в научной трактовке культура рассматривается как масштабная система человеческой активности, по значимости сравнимая с системой социальной деятельности и общественных связей (см.: Социология. Основы общей теории: учебник для ВУЗов / отв. ред. Г.В. Осипов, Л.Н. Москвичев). Именно поэтому задача четкого определения понятия «культура» столь же важна, сколь и трудновыполнима. Так, трактовка культуры в рамках культурологических исследований иногда тождественна тому, что в социологии понимается под обществом.
Чаще всего краткое определение культуры сводится к различным аспектам и результатам деятельности человека (людей, общества, человечества): материальные продукты производства, социальные нормы, ценности, которыми люди руководствуются в процессе социального взаимодействия. Другими словами, под культурой часто понимается вся совокупность результатов человеческой деятельности (чаще всего осмысленной, целенаправленной), как материальной, так и духовной. То есть культура противопоставляется всему природному, «нерукотворному». Если исходить из такого понимания, то дерево, растущее в лесу, не будет культурным феноменом, в то время как дерево, посаженное человеком в парке, безусловно, таковым является. Главным критерием культурного феномена здесь будет выступать его сотворенность человеком, наделенность объекта определенным культурным смыслом.
В этом смысле под культурой нужно понимать устойчивый способ существования определенной группы людей. Под способом существования здесь понимается вся совокупность убеждений, ценностей, норм, выразительных средств и средств интерпретации, способов деятельности (в частном случае - технологий), которая служит для регулирования поведения и организации деятельности членов этой группы. При этом культура является как условием социальной организации (то есть, без общей культуры люди не могут создавать общность), так и средством отношения к окружающему миру, позволяющим воплотить это отношение в конкретные формы деятельности, поведения, идентификации, описания. Можно утверждать, что в жизни человека культура выполнят, в том числе, и ту роль, которую в жизни животного выполняет инстинкт, но с тем отличием, что человек сам, осознанно творит культуру. То есть культура является генетически не наследуемой совокупностью определенных средств, способов, образцов и ориентиров человеческой деятельности, которая носит коллективный характер (то есть вырабатывается, сохраняется и изменяется коллективно). Человек, таким образом, не рождается носителем культуры, но становится им только в результате длительного и весьма непростого процесса воспитания и обучения, или, выражаясь научным языком, в результате социализации, которая рассмотрена в соответствующем разделе данного пособия.