В мире существует большое множество культур. Есть все основания считать, что за прошедшее со времени возникновения первых обществ время число существовавших культур было еще большим. При этом очевидно практически бесконечное многообразие культурных форм, которые присущи этому множеству культур. Причем очень часто различия между культурными формами носят исключительный характер. При этом под культурной формой здесь понимается конкретное содержание данной культуры, некая ее составная часть, которая выполняет в жизни общества и функционировании самой культуры значимую роль. Начиная от религиозных верований, представлений о происхождении и устройстве мира и заканчивая способами организации личной жизни и быта - во всех своих проявлениях каждая культура уникальна, то есть содержит собственную, не имеющую аналогов картину мира, свой собственный язык, иногда даже уникальную письменность, свои собственные ответы на вечные для человеческой природы вопросы.
При этом столь же очевидно, что все люди, которые и являются носителями культуры, при всех их индивидуальных и культурных отличиях одновременно являются представителями одного биологического вида (Homo Sapiens), имеют общее происхождение, живут на одной планете. Но даже у представителей одной расы, одного этноса, жителей одного климатического пояса, обитающих по соседству, культуры зачастую отличаются коренным образом. Это многообразие стало объектом серьезного интереса в ХIХ столетии, когда представители западной науки, а не только колонизаторы и миссионеры, столкнулись с разительными отличиями собственных культур от культур всего остального мира. Да и между культурами самих европейцев уже давно были отмечены значительные отличия.
Встал очень серьезный вопрос: существует ли какая-либо корреляция между разными культурами? То есть, отражают ли различные культуры, как бы далеко они не разошлись в своем развитии, общее изначальное происхождение культуры, общую человеческую природу? Уже в XIX столетии были осуществлены первые попытки сравнительных исследований различных, существовавших в разные исторические периоды культур с целью определить некие повторяющиеся элементы, схожие моменты развития или состояния. Решение этой задачи, как полагали исследователи, позволило бы создать универсальную теорию культуры, понять фундаментальные законы ее существования и развития, то есть создать ее модель. Однако такое крупномасштабное исследование оказалось весьма сложной задачей, которая окончательно не решена и на сегодняшний день.
Но все же установить хотя бы общие характеристики культуры, то есть основные ее черты, проявляющиеся во всех ее конкретных воплощениях, удалось. Американский антрополог Дж. П. Мердок следующим образом сформулировал фундаментальные характеристики культуры:
1. Культура не является врожденным качеством человека; культура передается новому поколению ее носителей посредством процесса научения, воспитания.
2. Передача культуры заключается не только в прививании технических навыков (умения), но и в подавлении, ограничении, направлении в нужное русло биологических импульсов ребенка. Поведение человека всегда носит культурный характер, то есть обусловлено культурой.
3. Культура носит социальный характер, то есть ее носители живут в организованных коллективах и под воздействием социальных факторов члены такого коллектива сохраняют единообразие.
4. Культура по преимуществу идеационна, то есть групповые стереотипы поведения в той или иной степени отражены в нормах, то есть относительно устойчивы, регламентированы.
5. Культура всегда направлена на удовлетворение базисных биологических потребностей и основанных на них вторичных потребностей.
6. Культура имеет адаптивный характер, то есть она постоянно приспосабливается к среде существования, в которой живет коллектив ее носителей (природная среда, другие коллективы), к биологическим и психологическим потребностям и особенностям своих носителей.
7. Культура интегративна, то есть она образует согласованное целое, способна встраивать в систему своих норм, понятий, форм новые элементы, изменять уже существующие, постоянно воссоздавая целостность структуры.
Однако указанные выше фундаментальные основания культуры дают лишь общее представление об общей структуре культуры. На основании выделенных Мердоком характеристик почти ничего нельзя сказать о конкретных, повторяющихся в любой культуре, чертах или элементах. Разные авторы дают свой перечень таких универсальных элементов культуры, основываясь на собственном представлении о количественном и качественном составе ключевых для всех культур элементов и черт и их сочетания между собой. Но все же есть возможность выделить среди них такие, за которыми современные исследователи признают универсальность, то есть эти черты и элементы присущи всем без исключения культурам (древним и современным, простым и сложным, основывающимся на различных типах мировоззрения). Ниже приведены некоторые из них : речь и язык, социальная организация, организованная система родства, совместный труд и его общественное разделение, возрастное деление, воспитание и обучение подрастающего поколения, религия, обычаи, законы, наказания, имена, этика, праздники, календарь, приготовление пищи, декоративное оформление, фольклор, запрет инцеста, табуирование (абсолютное запрещение), похоронные ритуалы, игры, подарки, гостеприимство, оборудование жилья.