В самом конце XVIII века в Германии зародилось и в первой половине XIX века стало весьма влиятельным в изучении права особое направление исследовательской мысли. В центр своих теоретико-познавательных интересов оно поставило вопрос не о том, в чем заключается сущность права и чем оно должно быть, а о том, как право возникает и какова его история. Основоположником этого направления в юриспруденции, получившего наименование исторической школы права является Густав Гуго (1768-1844) - профессор Гетгингенекого университета. Виднейшими представителями этой школы были также немецкие юристы Фридрих Карл фон Савиньи (1779- 1861) и Георг Фридрих Пухта (1798-1866).
Данное направление возникло как протест против двух факторов:
1) против рационализма XVIII века, который не обращал внимания на исторические особенности развития права и отстаивал веру в естественное природное право;
2) против установлений Великой французской революции, которые провозглашали преимущество человеческой воли над традициями и обстоятельствами.
Гуго уподобляет развитие права развитию языка. Подобно тому как язык не устанавливается договором, не вводится по чьему-либо указанию и не дан от Бога, так и право создается не только и не столько благодаря законотворчеству, сколько путем самостоятельного развития, через стихийное образование соответствующих норм общения, добровольно принимаемых народом в силу их адекватности обстоятельствам их жизни. Акты власти дополняют позитивное право, но сделать его целиком они не могут. Позитивное право производно от права обычного, а это последнее произрастает из недр «национального духа», глубин «народного сознания» и т. п.
Подобные взгляды полумили развитие также в трудах Фридриха Карла фон Савиньи, который с полным на то основанием считается главой исторической школы права.
Савиньи доказывал, что право не устанавливается волею определенного лица. Право - это продукт народного духа, проявляющегося во всех членах общества и приводящего всех к одному и тому же правосознанию. Иными словами, право каждого Народа растет вместе с ним. Или, как писал Савиньи, всякое право возникает тем способом, который господствующее словоупотребление называет обычным правом, то есть создается, прежде всего, народными нравами и верованиями и уже затем юриспруденцией.
Георг Фридрих Пухта - ближайший последователь и ученик Савиньи - испытал сильное влияние философского учения Шеллинга, вследствие чего попытался объективировать понятие народного духа, иными словами, сделать его объектом философско-правового анализа. По его мнению, народный дух - это сила, действующая в организме народной жизни и существующая независимо от сознания отдельных представителей народа. Народный дух все производит из себя, в том числе и право. Следовательно, отдельная личность не участвует в образовании права. Возвысить авторитет обычного права, показать его связь с народным духом и, как следствие, его практическую силу - таковы основные идеи взглядов Пухты.