Понятие элиты широко применяется в различных словосочетаниях, выражающих нечто особое, выделяющееся, имеющее выдающиеся качества. Элитарный слой имеется в различных сферах общественной жизни - науке, производстве, искусстве, спорте и др. То же можно сказать о политической элите, элите военных и др. Элита выделяется в самостоятельный и весьма обособленный страт всякого общества, повсюду имеющий сходные функции.
По сути явление элит характерно для политического опыта всех стран и политических систем. Определенным способом оно отражает свойства всей политической практики и ее связь с другими сферами общественной жизни. Особенность политических элит состоит в том, что, будучи выражением политического отчуждения, они именно в нем видят свои объективные интересы, иначе говоря, они склонны углублять и укреплять отчуждение. Но одновременно нельзя не отметить и позитивную роль потенциальных элит в политической практике. Их существование обеспечивает соответствующее влияние различных общественных секторов на течение политических процессов, равно как и возможность формировать сравнительно прочные и ответственные руководящие команды.
Что касается лидерства, то его природа волновала человечество во все времена. С государями, полководцами и учеными в памяти человечества связано большинство завоеваний, открытий. Лидеры во многом олицетворяют эпохи и цивилизации, по праву персонифицируют основные вехи социальной истории ее достижения, потрясения.
Важность проблемы лидерства многократно возрастает в политической сфере. Здесь концентрируются властные интересы граждан, механизмы противоборства или сотрудничества политических лидеров, их последователей и противников. Лидеры наиболее значимых государств, политических партий и движений обладают таким влиянием, что о них знают во всех уголках Земли.
Заложено ли лидерство в природе человека от рождения или оно приобретается под воздействием среды? Является ли лидерство уделом избранных или присуще каждой личности и может быть развито при благоприятных условиях? Каков механизм складывания лидерских качеств, факторы и пути их развития, типологические характеристики лидеров? Эти вопросы интересуют людей с незапамятных времен.