Управление – это совокупность действий по переработке информации, ведущая к достижению поставленной цели. Система автоматического управления (САУ) – комплекс технических средств, решающих задачу управления без участия человека (иногда с его частичным участием).
В состав САУ входит ряд подсистем, имеющих определённое функциональное назначение, а именно:
- система автоматического регулирования (САР) – изменяет показатели технологического процесса (в дальнейшем - ТП) в соответствии с желанием человека, например, поддерживает на определенном уровне температуру охлаждения двигателя, либо система, которая выводит двигатель на заданный скоростной режим по определенной программе;
- система автоматического контроля (САК) – контролирует работоспособность всего технологического оборудования, в том числе и средств автоматики;
- система автоматической сигнализации (САС) – информирует человека о том, что какие-либо показатели ТП приближаются к опасным границам, например, сигнализация о повышении температуры охлаждения (АПС - аварийно-предупредительная сигнализация), а также даёт информацию о выполнении операций пуска, остановки механизмов, включении резерва и т.п. (исполнительная сигнализация);
- система автоматической защиты - прекращает технологический
процесс, если какие-либо его показатели достигли опасных границ. Примером могут служить система защиты дизеля от чрезмерного падения давления циркуляционной смазки, система защиты парового котла при недопустимо низком уровне воды в пароводяном барабане;
- система автоматической регистрации – ведет документацию о протекании технологического процесса и хранит её определенное время;
- система автоматической оптимизации – выполняет поиск режима работы, соответствующего наивыгоднейшему с определённой точки зрения значению некоторого показателя и удерживает этот режим. Примером может служить система, находящая наилучшее сочетание частоты вращения вала двигателя и шага гребного винта, при котором обеспечивается наибольшее значение коэффициента полезного действия комплекса "корпус судна – двигатель – движитель".
Разумеется, степень сложности отдельных из указанных подсистем и, соответственно, трудность понимания их работы различны. Понятно, что системы, выполняющие простые функции или работающие эпизодически, для понимания просты и, если бы технологическое оборудование было стопроцентно надёжным, в них бы попросту не было необходимости. Наибольшее внимание привлекают системы автоматического регулирования, единственные (за исключением оптимизирующих систем, имеющих сравнительно небольшое распространение), которые изменяют показатели технологического процесса, и работа которых может быть понята при использовании достаточно серьёзного математического аппарата.