Борьба против Москвы и татарской опасности, а также Ливонская война требовали от Великого Литовского княжества огромных затрат на военные нужды, чрезвычайного напряжения всех сил литовского государства. Помощь ей ??могла оказать Польша, главным условием поставила объединения в один государственный организм обеих стран. Опасаясь потерять свое господствующее положение, литовские и украинские магнаты выступили против окончательного слияния с Польшей. Зато шляхта украинский и белорусский, стремясь расширить свои сословные привилегии на польский образец и ограничить власть магнатории, поддержала идею объединения.После острой политической борьбы завершил свою работу Люблинский сейм (август 1569р.), Объединившего Литву и Польшу в одно государство - Речь Посполитую с одним общим сеймом, сенатом и королем. Литва сохраняла некоторые элементы автономии только в рамках своей этнической территории и частично Белоруссии. Под властью Польши оказались почти все украинские земли, которые разделялись на воеводства: Русское (Галиция), Белзское, Подляское, Волынское, Подольское, Брацлавское, Киевское, Брестское, позже - Черниговское.
Шляхта украинская, литовская и польская уравнялись в правах и получали право владения имениями в пределах всего государства.
Это означало усиление польской экспансии, сопровождаемой ростом социального угнетения. Уже в первой половине XVI в. развитие фильварковой системы, усиленный вывоз хлеба на рынок, уменьшение крестьянской запашки и увеличения барщины обусловили серьезные сдвиги в социальной жизни.Люблинская уния усилила стремление украинской, литовской шляхты и магнатории максимально использовать свои привилегии, чтобы закрепостить крестьянина. Огромные земельные пространства Брацлавщины, Киевщины, Левобережья оказались в руках украинских, преимущественно волынских, а также польских магнатов, которые создавали здесь свои латифундии и пытались утвердить крепостников. Так, на левом берегу Днепра князь Иеремия Вишневецкий владел значительной частью Полтавщины, 56 городками и деревнями, 39610 хозяйствами и 423 мельницами.
Утверждение Польши на украинских землях сопровождалось попытками польской шляхты и магнатории денационализировать украинский народ, заставить его отречься от своей речи и культуры. Особая роль в экспансии католицизма на Украине принадлежала иезуитам (с 1564р.), Которые стали главным фактором утверждения католической реакции в Речи Посполитой.
Большинство православных иерархов стремясь добиться равноправия православия с католицизмом в новом государстве пошли на признание превосходства Ватикана. В 1596р. в Бресте было провозглашено объединение католической и православной конфессий. Однако уния вызвала острые протесты и противодействие всех слоев украинского населения, в том числе большинства украинской знати и шляхты. В результате в Речи Посполитой начали функционировать три церкви: католическая, православная и греко-католическая (униатская).
Наступление католицизма, ограничения в правах православных, ликвидация традиционных социальных институтов привело к деградации значительной части тогдашней украинской элиты. Этот процесс не обошел и украинскую шляхту.Однако основная масса украинского населения не поддавалась ополячиванию и окатоличивание. Активную деятельность в защиту православия развернули и те немногочисленные представители украинской знати, которые еще остались верными своему народу. Среди них видное место занимает князь Константин Острожский, один из самых богатых и влиятельных магнатов. С его меценатством связано создание в его резиденции г. Остроге значительного культурного центра, школы, типографии, деятельность кружка выдающихся украинских ученых, писателей, которые развернули борьбу православия против католицизма и униатства.