Важнейшим компонентом управленческой деятельности и общего функционирования организаций является целеполагание. Оно же является основной функцией руководителя, этапом управленческой деятельности и компонентом ее структуры. Определяется целеполагание как выбор цели функционирования организации. В теории управления трактовка этой функции неоднозначна. С одной стороны, признается ее определяющая роль в управленческой деятельности и общем функционировании организации, с другой — эта функция не выделяется в качестве самостоятельной, а рассматривается как часть функции планирования. В другой трактовке целеполагание рассматривается как исходная стадия всего управленческого цикла, предшествующая ему; поэтому оно выносится за пределы системы функций управления. Это справедливо в том смысле, что целеполагание стоит «вне и выше» других функций.
Но целеполагание по своему содержанию и роли в управлении — именно управленческая функция. Это не только начальный этап управления. В ходе последующей деятельности имеет место формулировка новых целей, если выясняется неэффективность изначальных. При этом целеполагание выступает следствием иных управленческих функций, а не первым этапом управления. Специфическая обязанность руководителя — постановка целей перед исполнителями, что также входит в процесс функционирования организации. Функция целеполагания по своему содержанию — процесс сложный и развернутый во времени, имеющий специфические закономерности, не свойственные другим управленческим функциям. Иногда эта функция используется как основа в методе «управления по целям» (management by objectives — МВО).
Теория управления определяет понятие цели как системообразующий фактор организации. Цель определяет общую направленность деятельности организации, ее структуру и состав, регулирует связи между ее компонентами, интегрирует их в согласованную систему. Она же является основой стратегических решений и планирования в организации. Общий имидж организации зависит от характера целей.
Начинается реализация функции целеполагания с определения общей цели организации, являющейся основой ее деятельности. Для определения этой цели применяются понятия «философия компании», «политика фирмы», «миссия организации». Миссия определяет главные задачи организации, направления ее деятельности и руководства ею. Свобода в выборе миссии является залогом эффективности экономики в целом.
Обязательным в науке управления считается выполнение одного правила: получение организацией прибыли не должно формулироваться в качестве ее миссии. Прибыль — внутренняя проблема организации. Но поскольку организация является социальной и открытой системой, она сможет выжить, удовлетворяя какую-нибудь потребность, находящуюся вне ее. Например, компания «Форд» формулирует миссию как «предоставление людям дешевого транспорта», сохраняя за прибылью ведущую роль в обеспечении жизнеспособности компании.
Миссия — это фундамент для последующей реализации функции целеполагания.