Существует много определений культуры. Одни под культурой понимают ценностей духовной жизни. Другие, сужая это понятие, относят к культуре только идеологию, которая должна обслуживать сферу производства. Некоторые культурологи считают, что сегодня существуют более 500 определений культуры. Это объясняется многогранностью феномена и широким употреблением термина «культура» в конкретных дисциплинах.
Термин «культура» в первоначальном его толковании не обозначают каким-то особым предметом, состояния или содержания. Он был связан с представлениями о действии, усилия, направленные на действие чего-то, и потому уживался с определенным дополнением, обозначая всегда культуру чего: культуру духа, культуру разума и тому подобное. Позже культуру стали понимать как «человечность», что выделяет человека из природы, варварского состояния. Культура стала степени, что отличает римлянина от варвара, цивилизованного человека от дикаря, естественное от неестественного (искусственного).
Несмотря на разнообразие определений культуры, в них можно выделить синтезируя ядро, объединяющее различные точки зрения. Таким ядром выступает слово «культура»( лат. cultura - возделывание, выращивание, уход). Первоначальное это касалось земледельческого труда. В переносном смысле культура - это уход, улучшение, облагораживание телесно-душевно-духовных склонностей и способностей человека; соответственно существует культура тела, души и духовная культура (в этом смысле Цицерон говорит уже о лат. cultura animi ) - культуру души.
Следовательно, культура - есть совокупность материальных и духовных ценностей, которые отражают активную творческую деятельность людей в освоении мира, в ходе исторического развития общества.
Специфика культуры как качественной характеристики духовно-практического освоения человеком мира (внешнего и собственного, внутреннего) отражается в том, что она (культура) свидетельствует, в какой мере человек стал для себя и других человеком, как он ощущает и осознает себя таковой. Культура соответственно, в такой же мере, как и труд, делает человека человеком. Но если труд - это единственная социальная субстанция, которая создает человека и развивает ее сущностные силы, то культура является единственной социальной мере, демонстрируя, в какой мере человек стал человеком. Иными словами, культура есть качественная характеристика развития общества.
Американский философ Мэмфорд считал, что культурная работа была для развития человека важнее чем физический труд. Важнее, чем возделывание земли, было создание тотемных столбов, молитвенно дощечек, ритуальных танцев и песен, исполнение обрядов, т.е. осуществление чисто человеческих действий, которые формировали душу человека.
Анализ сущности культуры, ее места, роли в обществе позволяет выделить основные взаимосвязанные стороны, аспекты культуры:
культура - рожденное обществом, присущее обществу социальное явление, отражающее его качественную характеристику и обогащает духовную жизнь человека;
культура - процесс творческой деятельности человека, направленной на познание окружающего мира и самого человека в этом мире, на получение объективной и достоверной информации о мире, где главную роль играет наука и искусство;
культура призвана помочь человеку не только познать мир и самого себя, но и определить свое место в мире, мировоззренческие установки ;
культура включает в себя сущность достигнутых человеком в процессе освоения мира материальных и духовных ценностей, а также соответствующих ценностных ориентаций человека в мире;
культура, создавая необходимые для ориентации человека в мире нормы поведения и оценки, обеспечивает регулирование социальных отношений людей;
культура выступает как мощный фактор формирования человеческих сущностных сил, формирования человека в человеке, превращения ее природных увлечений, потребностей, эмоций в настоящие человеческие. Именно в этом состоит ее гуманистическое содержание.
Культурология сравнительно молодая наука. Оформление ее как специфической сферы гуманитарного знания достигает Нового времени и связано с философскими концепциями истории Дж. Вико, И. Гердера и Г. Гегеля.
Большинство культурологов сходятся на том, что в развитии культурологии можно выделить несколько основных теоретических концепций или парадигм как более или менее отрефлексованих теоретических и методических положений, на которые опираются культурологические исследования.