Аскетизм (от греческого «аскет» — отшельник, монах) — это пренебрежение чувственным миром или даже полное его отрицание ради мира духовного. Часто это добровольное перенесение страданий, боли, отказ от общества, от семьи, уход из мира в монастырь и т. д. Цель аскетизма — развитие духа, достижение максимальной духовной концентрации, обретение сверхъестественных способностей. Все это свойственно и последователям йоги, и христианским мистикам, и идейным коммунистам, которые готовы были голодать сами и обречь на голод и мучения целые народы во имя скорейшего достижения светлого будущего. Всем известен предшественник таких коммунистов, герой романа «Что делать?» Рахметов, который спал на гвоздях, готовя себя к будущим испытаниям, и отказывался от минимальных удобств жизни для того, чтобы закалить свое тело.
Часто аскетизм как стиль индивидуальной жизни есть для аскета лишь способ достижения более высоких духовных ценностей. Русский философ и богослов П. Флоренский отмечал, что святые отцы называли аскетику не наукой и даже не нравственной работой, а искусством, художеством, мало того — самым главным искусством, художеством по преимуществу. Теоретическое знание — философия — есть любовь к мудрости. Созерцательное знание, даваемое аскетикой, есть филокалия — любовь к красоте. «...Аскетика создает не «доброго» человека, а прекрасного, и отличительная особенность святых подвижников — вовсе не их «доброта», которая бывает и у плотских людей, даже у весьма грешных, а красота духовная, ослепительная красота лучезарной светоносной личности...» (Флоренский П. А. Столп и утверждение истины. Т 1. М., 1990. С. 99.) Святой подвижник, реально приобщаясь к жизни в безусловной красоте, фактически еще при жизни преодолевает границу между двумя мирами, делая из себя «просиянную тварь».
В аскетизме различается телесное и плотское. Тело — это храм духа, тела могут быть духовными, сквозь оболочку тела, сквозь лицо и глаза может просвечивать дух. А плоть — это животное начало в человеке, выходящее из своих пределов, перестающее служить основой духовному началу. Плоть, согласно Вл. Соловьеву, — это бытие, не владеющее собой, всецело обращенное наружу — пустота, голод и ненасытность, — расплывающееся во внешности и кончающее реальным распадением. А дух — это бытие, вошедшее в себя, самообладающее. Дух требует ослабления плоти, переведения ее из действующего состояния в потенциальное. Таков нравственный смысл настоящего аскетизма. Соловьев даже формулировал аскетический нравственный принцип, которому должен следовать любой человек. «Подчиняй плоть духу, насколько это нужно для его достоинства и независимости. Имея окончательной, уповаемой целью быть полным господином физических сил своей и общей природы, ближайшею, обязательной своей целью ставь: не быть по крайней мере закабаленным слугой бунтующей материи, или хаоса» (Соловьев В. С Оправдание добра. С. 142.).