Нигилизм (от лат. «nihil» — ничто) — это отрицание общепринятых ценностей, идеалов, моральных норм. В русской культуре второй половины XIX века нигилистами называли представителей радикального течения разночинцев-шестидесятников, отрицавших устаревшие социальные устои и моральные ценности крепостнической России, проповедавших материализм и атеизм. Яркий пример такого нигилиста — Евгений Базаров в романе И. Тургенева «Отцы и дети».
Наиболее последовательным аналитиком («отцом») нигилизма является Ф. Ницше. У Платона впервые, считал он, за миром чувственным появился мир сверхчувственный. Возникало сущностное различие между созданными вещами и создателем — Богом. Бог принимает образ высшего порядка, являя всю полноту благ, высшего добра. Так в европейском сознании устанавливается связь онтологической идеи и морального идеала. Бог — это определенная онтология, которая у Ницше одновременно формулируется как враждебная жизни мораль.
Для Ницше христианский Бог — это прежде всего совокупность моральных категорий и принципов: благо, добро, любовь, благодать. В христианстве, одним из источников которого было учение Платона, появляются мир горний и мир дольний, мир истинный и тот мир, в котором мы влачим свое повседневное существование. Но сочинять сказки про какой-то другой мир, считал Ницше, — совершенно бессмысленное занятие, если только оно не вызвано инстинктом отрицания, недоверия к жизни. Если же нами движет этот инстинкт, мы в отместку за нашу жизнь создаем фантасмагорию «иной, лучшей» жизни.
Идея Бога — условие существования мира ценностей, она делает ценности вечными, непреходящими, превращает их в действующую силу сверхчувственного мира, защищает от посюсторонности, от жизни. Но рано или поздно наступает эпоха, когда Бог умирает. Ницше понимал и переживал нигилизм как обесценение мира вообще, считая самой исчерпывающей его характеристикой смерть Бога. Бог европейской истории утратил свою значимость для человеческой воли, а вместе с этим пали и все его исторические производные — идеалы, принципы, нормы, цели и ценности. Поскольку через них наполнялось смыслом все, с их падением ничто уже не могло удержать от «ничтожества» ни одну сферу жизни. Люди еще держатся разнообразных «оазисов» смысла, хранят веру в осколки прежнего образа, но единой хранящей опоры у них уже нет. Так свет звезды, погасшей тысячу лет назад, еще доходит до нас, оставаясь, однако, простой видимостью. Прежний сверхчувственный мир целей и мер уже не пробуждает и не несет жизнь. Тот мир теперь сам безжизнен — он мертв. Христианская вера еще существует, однако правящая в том мире любовь уже перестала быть принципом всего совершающегося здесь и теперь
Авторитет Бога, авторитет церкви с ее учительской миссией исчезает, но его место заступает авторитет совести и рвущегося сюда же разума. Бегство от мира в сферу сверхчувственного заменяется историческим прогрессом. Потусторонняя цель вечного блаженства преобразуется в земное счастье для большинства.
Будучи не в состоянии создать ничего нового, нигилизм консервирует религии, метафизики, убеждения всякого рода. Но за всем этим скрывается усталость, фатализм, разочарования или злоба.Даже русский нигилизм, считал Ницше, — это прорыв к новой вере, который остается такой же верой, вызванной потребностью в опоре, в силе, действующей извне.
Истинный мир потерял свою привлекательность — он не спасает, ни к чему не обязывает, ничего не добавляет к эмпирическому факту, к картине мира позитивистской науки. Истинный мир и Бог стали бесполезными идеями, которые необходимо упразднить. Безраздельное господство христианской морали над умами людей привело к нигилизму и социализму. Нигилизм означает для европейской культуры исчерпанность возможностей ее развития по векторам прежних ценностей, поскольку это уже «полые идолы». Религия, мораль, искусство, наука стали формами самоотчуждения и самоотрицания человека, причем отрицание человеком самого себя достигает максимальной силы, что означает катастрофу европейской духовности, за которой последуют катастрофы социальные. Нигилизм и сейчас остается принципом жизни довольно большого числа людей, прежде всего маргиналов, которые, выброшенные на периферию жизни, отставшие от бешеных темпов прогресса, не соответствуя ему ни возрастом, ни образованием, не верят ни в Бога, ни в черта, ни в какие-либо моральные ценности.