В российском уголовном праве существуют два сходных понятия: понятие «преступление» и понятие «состав преступления». В ст. 14 УК РФ дается понятие преступления.
Указанное в законе определение называет юридические признаки, которые присущи любому преступлению (уголовная противоправность, виновность, наказуемость и общественная опасность).
Данные признаки позволяют отличить преступление от иных правонарушений, которые не признаются преступлениями. Но, тем не менее, по названным признакам нельзя отграничить одно преступление от другого, например, кражу от грабежа или от убийства.
Это невозможно сделать по одной причине: все преступления обладают одними и теми же признаками.
Для того чтобы выделить в общей массе преступных деяний определенное преступление (убийство или разбой, клевету или похищение человека), и существует понятие состава преступления.
Понятия преступления и состава преступления взаимосвязаны, но не идентичны и находятся в определенном соотношении. Это соотношение состоит в следующем:
1. Понятие преступления характеризуется совокупностью четырех признаков, которыми являются общественная опасность, уголовная противоправность (запрещенность уголовным законом), виновность и наказуемость (угроза наказания),
а понятие состава преступления — четырьмя элементами, к которым относятся объект, объективная сторона, субъект и субъективная сторона.
2. В понятие состава преступления не включается такой признак преступления, как наказуемость.
В то же время в понятии преступления не выделяется субъект преступления. Однако субъект присутствует в деянии, в объективной стороне преступления, а именно, в элементах его действия (бездействия). То есть исполнителем преступления может быть признано только вменяемое физическое лицо, достигшее возраста наступления уголовной ответственности.
3. Понятие преступления является основой отграничения всего преступного от всего непреступного, иными словами, оно обособляет преступления от других правонарушений и иных деяний, в том числе и от малозначительного деяния, а также служит основой классификации преступлений по характеру и степени общественной опасности (ст.15 УК).
Понятие состава преступления - основа разграничения разных видов преступлений, то есть отграничения одного вида преступлений от других.
Всё это говорит о том, что понятие преступления более широкое, чем понятие состава преступления.
4. Понятие преступления выражает социально-правовую сущность любого преступления, а понятие состава преступления — его правовую структуру.
Кроме того, понятие преступления и конкретные составы преступлений определены в уголовном законе (понятие преступления в ст. 14 УК РФ 1996 г., а конкретные составы преступлений — в статьях его Особенной части и ст. 19-42 Общей части).
Существует и иное, нещадно критикуемое разграничение преступления и понятия преступления : « преступление – это конкретный поведенческий акт человека, а состав преступления – это абстракция, его законодательная модель, без которой конкретное деяние невозможно»,(Т.А.Лесниевски-Костарева, И.Я. Козаченко).