Каждый электрон в атоме обладает орбитальным моментом импульса

и собственным (спиновым) моментом импульса

. Механические моменты связаны с соответствующими магнитными моментами, вследствие чего между всеми

и

имеется взаимодействие. Моменты

и

складываются в результирующий (полный) механический момент атома

. При этом возможны два случая:
1. Моменты

взаимодействуют между собой сильнее, чем с

, которые в свою очередь сильнее связаны друг с другом, чем с

. Вследствие этого моменты

складываются в результирующий

, а моменты

в результирующий

, затем уже

и

дают суммарный момент атома

. Такой вид связи называется связью Рессель - Саундерса или LS – связью и встречается чаще всего.
2. Каждая пара

и

взаимодействует между собой сильнее, чем с другими

и

, вследствие этого образуется результирующий момент импульса

для каждого электрона, которые затем объединяются в

атома. Такой вид связи, называемый jj – связью, наблюдается у тяжелых атомов.
Рассмотрим связь Рессель - Саундерса. Орбитальные квантовые числа

i всегда бывают целыми. Тогда квантовое число L суммарного орбитального момента также будет целым (или нулем).
Квантовое число S результирующего спинового момента атома

может быть целым (при четном числе электронов в атоме

), либо нецелым (при нечетном). Например, при

= 4 S может принимать значения 2 (все

параллельны друг другу) и 0 (все

антипараллельны).
Квантовое число

результирующего момента

может иметь одно из следующих значений:

= L + S; L + S – 1; …; L – S .

будет целым, если S – целое (т.е. при четном числе электронов в атоме).
Энергия атома зависит от взаимной ориентации моментов

(т.е. от квантового числа L), от взаимной ориентации моментов

(от квантового числа S), а также от взаимной ориентации моментов

и

(от квантового числа J).
Терм атома записывается следующим образом:

, где S – результирующее спиновое квантовое число, L – результирующее орбитальное квантовое число,

,

– результирующее квантовое число. Например:

. Эти термы имеют L = 1, S = 1 и отличаются квантовым числом

.
Символ

содержит в себе сведения о значениях трех квантовых чисел L, S,

. Если S < L, то число 2S + 1 даст мультиплетность терма, т.е. количество подуровней, отличающихся значением числа

. Если S >L, мультиплетность равна 2L + 1.