Теплота и работа представляют две формы передачи энергии от одного тела (или системы) к другому.
Процесс работы – макроскопический, который представляет собой упорядоченную форму передачи энергии в результате механического взаимодействия макротел. Обязательным условием механической работы является изменение объёма рабочего тела.
По своему существу понятие теплоты близко к понятию работы. Но процесс передачи энергии в форме теплоты от одного тела к другому представляет собой совокупность микроскопических процессов (передача энергии при соударении молекул). Таким образом, теплота – процесс микрофизический, осуществляющий обмен энергией между системой и окружающей средой, на молекулярном уровне. Теплота может передаваться либо непосредственным контактом между телами (теплопроводностью, конвенцией), либо на расстоянии (излучением), причём во всех случаях этот процесс возможен только при наличии разности температур между телами.
Но теплота и работа являются неравноценными формами передачи энергии: в то время как работа может быть непосредственно направлена на пополнение запаса любого вида энергии (магнитной, электрической, потенциальной и т.д.), теплота направлена на пополнение только внутренней энергии.